唐太宗即位不久，就把目光投向了玉门关以西的广阔天空。他迫切想要的，就是打通那条通过丝绸连接东方和西方的黄金商道和文化通道。
那时挡在大唐与西域之间的第一道障碍，是趁隋末战乱重新崛起的突厥人。他们兵强马壮，来去如风，几十万大军扬起的滚滚烟尘也足以令对手胆寒。
大唐建国之初，唐高祖李渊迫于形势不得不向突厥人称臣，这是初唐时期一段耻辱的历史。唐太宗痛心疾首，决定以彻底击败突厥人来洗雪国耻。
贞观三年（公元629年）冬，东突厥内部分裂，颉利可汗与突利可汗同室操戈，互相攻击不断，薛延陀、回纥等大小十余部族脱离突厥与大唐结盟。
就在这个时期，突厥境内大雪成灾，羊、马死亡无数，饥饿成了战争之外的第二大威胁。
机会来了！唐太宗当即派名将李靖、张公瑾、李勣、丘行恭、柴绍、卫孝节、薛万彻、李道宗率领六路大军同时出击。
东突厥全面溃败，突利可汗自动请降，颉利可汗兵败阴山，成为唐军俘虏。东突厥灭亡，唐王朝顺利打开了通向西域的门户。
唐太宗至此也获得了周边小国共奉的尊号——“天可汗”。
对于锐意进取的唐太宗来说，这仅仅是一个开始。
637年5月，李靖战平吐谷浑，大唐领地继续向西延伸，来自丝绸之路的可观实利也渐渐充实着唐帝国的金库。
唐太宗对此感到满意，因为满意，他的心里也就有了更大胆的想法：进军高昌！
这一决定在朝廷中激起了轩然大波。
当唐太宗询问公卿大臣时，听到的都是些反对的声音：西去高昌（今新疆吐鲁番），沿途水草少见，鸟兽绝踪，万里行军，岂能轻易得手？就算侥幸攻陷孤城，也难以据守，终归无用。
唐太宗却不肯罢手，他用皇上绝对的权威作出了最后的裁定：由侯君集挂帅出征。
消息传来，高昌王魏文泰只是用鼻孔“哼”了一声，认为唐太宗的想法无异于痴人说梦。
但唐朝大军还真的来了，来得快，来得突然。魏文泰见状大惊，当场晕倒在城楼之上，再没有苏醒过来。
唐军填堑攻城，飞石如雨，城中居民都躲在房子内不敢出来，一时人心惶惶，文泰的儿子智盛自忖守不住，于是选择了投降这一减少军民牺牲的办法。
捷报传来，唐太宗喜不自胜，当即下令改高昌为西州，纳入唐朝版图。
有了西州这一基地，唐太宗对丝绸之路的经营便有了更加稳固的军事保障。此后又逼降西突厥，征服焉耆、龟兹，先后设立庭州和安西都护府，足以为丝绸之路提供充分的军事保护。
至此，唐太宗有理由踌躇满志了，他在一次盛筵中向西域各国、各部落的来使宣布；西突厥已降，所有商队就在这条黄金商道上放心通行吧！
唐太宗话音未落，在座来使和胡商便报以热烈的欢呼。
贞观二十三年（649年），唐太宗误食丹砂中毒，弥留之际，仍念念不忘丝绸之路东端的两只拦路虎——高丽和百济。他的未了心愿，最终在高宗和武则天的努力下得到实现。
参考资料：《隋唐人物述评》（陕西师范大学出版社）、《中国皇帝图传·唐太宗传》（光明日报出版社）、《唐太宗李世民传》（吉林人民出版社）等
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