从19世纪60年代开始，中国发起了一场旨在“自强”“求富”的洋务运动。“自强”离不开军队的强大，而要想立竿见影地提升军队战斗力，最可行的办法就是从国外引进先进武器。
1866年，清朝政府派出了一支考察团，到欧洲国家购买武器。这支考察团在英国、法国遭到了冷遇，却在德国受到热情招待。其中，德国克虏伯公司招待至为周到，克虏伯公司的创始人阿尔弗雷德·克虏伯甚至在百忙之中亲自接见了考察团一行，这让考察团有一种宾至如归的感觉。
随后，考察团写报告给直隶总督、北洋通商大臣李鸿章：“他(阿尔费雷德·克虏伯)热情、好客，不像英国人、法国人那样藐视我们的长衫、马褂和长辫，他彬彬有礼地用盛宴款待我们这些中国人！”
由此，李鸿章对克虏伯公司产生了好感。后来，克虏伯公司生产的克虏伯大炮在普法战争中大显身手，更是让李鸿章坚定了购买克虏伯大炮的信心。在著名的色当会战中，普鲁士军队配合火力强大的克虏伯大炮，让法国军队损失惨重。最终普鲁士大获全胜。这场会战，普鲁士仅仅损失9000多人，而法国军队损失12.4万人，战损比达到了1:14。
1871年，李鸿章向克虏伯公司开出了一张巨额订单，订单包括328门各种口径的克虏伯大炮。
第一批114门克虏伯大炮运到中国后，李鸿章将它们率先装备在淮军中，一共装备了19个炮营。这是中国第一支近代炮兵部队。
李鸿章了解到克虏伯大炮的威力后，喜滋滋地向朝廷进行汇报：“后膛装药枪炮最为近时利器。查格林炮一宗不能及远，仅可为守营墙护大炮之用。惟德国克虏伯四磅钢炮可以命中致远，质坚体轻，用马拖拉，行走如飞，现在俄德英法各国平地战阵皆以此器为最利，陆军炮队专用此种，所需子弹之价格与炮价相等。”在李鸿章看来，德国生产的克虏伯大炮，采用后膛装药技术，威力巨大，装备4磅钢炮就可以轻轻松松击穿“致远”级别的舰船，价格也不昂贵，很划算。
同期，李鸿章奉命组建北洋水师，需要购买大量外国舰船。出于对克虏伯大炮的信任，李鸿章放弃了英国舰船，转而把订单送给德国伏尔铿造船厂，购买了一艘“定远”级铁甲舰。这是德国伏尔铿造船厂的第一张出口订单，也是北洋水师的旗舰。李鸿章之所以要购买德国舰船，就是因为舰船上配备了克虏伯大炮。
在李鸿章的主持下，北洋水师一共向德国公司购买了5艘舰船，即“定远”“镇远”“济远”“经远”“来远”。甚至从英国公司购买的两艘巡洋舰“致远”和“靖远”，也在主炮位置上配备了两门210毫米克虏伯大炮。
1888年12月17日，北洋水师正式成军。德国克虏伯公司派出特使前来祝贺。在成军仪式上，李鸿章对克虏伯特使说：“结识克虏伯先生是我一生莫大的荣幸，十二年前他赠送我多头火车模型，今天，又是他帮我们的驻德公使和留学生得到鱼雷德磷铜秘炼之法，使我北洋的军力大增啊！”
1896年，李鸿章在访问欧美8国时，也到访了德国。李鸿章在德国期间，专程访问了德国克虏伯公司。毫无疑问，对于李鸿章这位“大金主”，克虏伯公司给予了高规格的接待。那时候，中国有一批留学生在克虏伯公司学习射击技术。李鸿章在公司负责人的陪同下，前去看望这批留学生。李鸿章勉励他们：“克虏伯新式大炮最为精奥，只要苦心研究，操练、演放、修整诸事赶紧苦学，必得其秘。中国沿海南至琼州，北至营口，具有建置御敌之炮台。我之老矣，不能效力国家，将来伐谋制敌、御侮保国之重任皆落诸位双肩！”
数据显示，从1877年到1896年，清朝累计向德国克虏伯公司购买了约2000门克虏伯大炮。这些大炮装备在海岸线主要城市的炮台上。40年后，抗日战争打响了，这些克虏伯大炮让狂妄的日军吃了不少苦头。
1937年9月，日军进犯厦门。胡里山炮台上配备的克虏伯大炮发出怒吼，一炮击烂日军一艘轻巡洋舰“若竹”号。此后8个月内，日军未敢再犯。这是李鸿章当年万万没有料到的事情吧？
【参考资料：《清史稿》《克虏伯与晚清的军火“蜜月”》《科技控”李鸿章：做事爱沾个洋气》等】
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