1800多年前，古代中国曾发生过一场十分著名的战争，它就是赤壁之战。赤壁之战后，曹操感到一时无力征服南方，转而重点对内经营；刘备在荆州取得了立足点，通过搜罗刘表时代的文官武吏充实了自己的力量，并继续谋求向益州发展，以求实现《隆中对》的宏图伟略；孙权则进一步巩固了自己在江东的统治。作为盟友，联合抗曹本来是孙刘两家唯一的求生之道，但随着二者的势力扩张，他们原来的冲突也越发激烈起来。荆州之争则是孙刘集团的矛盾焦点。当然，说到荆州之争就不得不说一下“借荆州”的是非问题。
诸葛亮、鲁肃、刘备
所谓“普天之下莫非王土”。当时汉朝还未灭亡，天下还是汉朝的天下，领土亦是皇帝的领土，除了汉献帝本人有权行使赏赐外，没有第二人有权将荆州或任何一州赏赐他人。实际上，孙权也不曾将全部荆州借给刘备，只是将油江口（后来的公安）以及南郡江陵借给了他。原因是曹操将用兵重点转移至合肥一带，孙权的精锐步骑都被抽调于此，作为直面襄樊曹军的江陵城防顿显薄弱。所以，孙权希望再次借助刘备的武力。再者，南郡是荆州七郡之一，江陵只是南郡的首府。故而，吴人口中的“借荆州”，实际上则是借江陵。对此，清朝人赵翼在《二十二史札记》中也提出过看法：
“借荆州之说，出自吴人事后之论，而非当日情事也。……夫借者，本我所有之物而假与人也。荆州本刘表地，非孙氏故物，当操南下时，孙氏江东六郡，方恐不能自保，诸将咸劝权迎操，权独不愿，会备遣诸葛亮来结好，权遂欲藉备共拒操。其时但求拒操，未敢翼得荆州也。……迨其后三分之势已定，吴人追思赤壁之役，实藉吴兵力，遂谓荆州应为吴有，而备据之，始有借荆州之说。”
刘备南征和西进
作为一代枭雄，刘备也确实抓住了机会。趁曹操和孙权酣战之际，刘备顺利南下征服了武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。不久，刘备自为荆州牧，并设置了自己的行政机构。史载，
“先主遂收江南，以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实”、“以羽为襄阳太守、荡寇将军，驻江北”、“以飞为宜都太守、征虏将军，封新亭侯，后转在南郡”、“以偏将军赵云领桂阳太守”。
至此，刘备对荆州七郡的大部分土地实现了直接控制。反观孙权，仅剩下了江夏郡和南郡的部分土地。既然拥有荆州四郡，那么刘备遂将“跨有荆益”的目标提升了日程。214年，刘备在益州豪强的引导下攻破成都，并自领益州牧。孙权见刘备已经拥有益州，遂派人求取荆州。刘备无意归还，孙权一怒之下调集军队用武力夺取了长沙、桂阳和零陵。刘备闻讯，立即率兵五万自成都东返公安，打算和孙权刀兵相见。不久，曹操进入汉中的消息传来，刘备唯恐失去益州，便与孙权达成了沿湘水中分荆州的协议。
刘备击败曹操，跨有荆州、益州、汉中郡
219年，刘备破斩曹操大将夏侯渊于定军山。同年，刘备取得汉中。汉中郡的取得，使荆州和益州在地理上从北到南联到了一起。就整个军事态势而言，刘备集团的发展又对孙权构成了新的威胁。正在这时，荆州关羽发动的襄樊之役也取得了很大战果。史载，“于禁等七军皆没”。孙权很明白刘备集团的得意对自己意味着什么？于是，东吴大将吕蒙旋即发动了奇袭荆州的作战行动。这场战斗干净利落，东吴不仅擒杀了蜀汉名将关羽，还完全控制了荆州，将刘备集团牢牢地封堵在了秭归以西。不久，蜀将孟达反叛，将蜀汉东出的又一战略要地房陵、上庸、西城三郡拱手送给了曹魏。想起这一切都是孙权偷袭荆州造成的恶果，刘备愤恨之余，终在221年称帝后发兵讨伐东吴。
吕蒙袭荆州、关羽走麦城、孟达降曹魏
这次，屡经沙场的刘备犯下了大错。蜀军顺江而下，军至夷陵后被陆逊堵截。蜀军舍船就步，跋涉并屯兵于“苞原隰险”之地。结果，七百余里的数栅连营成了陆逊施展火攻的试验场。史载，东吴“临阵所斩及投兵降首数万人。刘备奔走，仅以身免。”《三国志 先主传》记载，刘备“自猇亭还秭归，收合离散兵，遂弃船舫，由步道还鱼复，改鱼复县曰永安”。至此，蜀汉和东吴的疆域基本固定，二者也重新回归联盟抗曹的态势。即使如此，蜀汉对东吴也保持了足够的警惕，增修永安（奉节）的工事便是蜀汉的防御举措。实际上，永安也是蜀汉必须掌控的战略要地。
长江三峡
如图所示，在夷陵至永安之间，自西向东排列着一组非常著名的地标。这段西起重庆奉节，东至湖北宜昌的长江水路依次被命名为瞿塘峡、巫峡、西陵峡。三段首尾相连的峡谷所连接的就是四川盆地和江汉平原。也就是说，若自四川盆地东过宜昌，就等于进入了江汉平原。猇亭之战中，陆逊因此誓死坚守夷陵；若自江汉平原西过奉节，就等于进入了四川盆地；猇亭之战后，刘备以天子之尊拒守永安也是因此。简而言之，永安依仗的天险是名闻天下的瞿塘峡。
白帝城防御图
早在春秋时期，瞿塘峡就曾设置了关隘。史载，“巴楚数相攻伐，故置扞关。”对扞关的位置，结合地理形势，史学家多倾向于奉节县的瞿塘峡口。的确，从军事角度来看，扞关的作用是扼守长江水道，所以它必须设置在瞿塘峡口才能方便防御。西汉建立后，瞿塘峡口的防御又被进一步加强。在扞关的基础上，朝廷又修建了鱼复县城，并增设了江关都尉镇守之。西汉末期，公孙述据蜀又将鱼复改为白帝城。作为公孙述集团的东部屏障，除继续修葺白帝城外，公孙述还建造了规模更大的赤岬城。《水经注》载，“周回七里一百四十步，东高二百丈，西北高千丈，南连基白帝山。山甚高大，不生树木，其石悉赤。”此外，公孙述还在今草堂河两岸实行军屯。如此，瞿塘峡口早期的防御体系首次出现在世人面前。
瞿塘峡夔门口
到了刘备战败夷陵，吴将李异、刘阿屯驻在永安附近长达月余。有感于东吴水军的强大，刘备唯恐吴军再次溯江而上。所以，刘备临终前以尚书令李严为巴东都督（治白帝城），并“造设围戍”，将防御扩展到了长江南岸。此后，蜀汉长期在此地布置精兵猛将把守。其中，名声最响亮的当为罗宪。时值曹魏发兵灭蜀，第四任巴东都督阎宇奉命率军回援。临行前，阎宇给罗宇留下了2000精锐。263年，魏灭蜀。消息传来，永安城中大乱。东吴大将盛宪趁火打劫，发兵溯江而上攻击永安。罗宪愤恨东吴毁盟，保城缮兵，以忠义激励将士杀敌报国，终将吴军击退。266年，东吴西陵督步协再率大军攻打永安，又被罗宪击败。吴帝孙休大怒，征调名将陆抗帅众三万围攻罗宪。罗宪面对强敌毫无惧色，与之周旋半年有余，最终迫使吴军退兵。后来，罗宪以永安降晋，晋军以此为据点，最终于280年顺流而下直捣吴都，完成统一。
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