张骞凿穿西域后，发现这样散布着数十个大大小小的国家，其中有些国家不足一千人，只是个大点的村子而已。但是，中国人按照习惯将他们统称为西域三十六国。
这些西域国家基本上都是白种人，应该是从伊朗高原走出来的古波斯人后代，与中亚地区的塞种人是亲戚。秦朝之前，他们与中原之间隔着义渠国和大月氏而不被人所知。不过，张骞发现西域早就有蜀锦输入，证明他们与巴蜀是有贸易渠道的。
西域和中亚一样，幅员辽阔但非常干旱，大部分地区是荒漠和高山，只有少数河谷平原才适合农耕，能够聚集较多的人口。这就导致了很难产生高层次的文明社会，西域三十六国跟古希腊的城邦差不多，很难统一起来。
西域受印度次大陆的文化影响较深，大部分国家信仰佛教。丝绸之路打通后，佛教开始传入中国和东亚地区。等到印度教兴起后，佛教式微，西域此时正脱离中原王朝，使中国反而成为最大的佛教国家。
国家多而散，在匈奴这样的大帝国面前，必然没有反抗能力。张骞到来时，西域三十六国基本都臣服于匈奴，每年上贡大量财物，被压迫得喘不过气来。
西汉对西域的经营也是经过了一番努力，龟兹、楼兰、焉耆、疏勒是几个较大的西域国家，人口都在十万左右，各自称霸一方。其中距离中原最近的是楼兰，因为一句“不破楼兰终不还”的诗句而流芳百千。对于楼兰而言，这却是一个悲剧。
楼兰王认为汉朝远在数千里外，不如匈奴那样威胁大，暗中杀害汉使，劫夺汉朝送给其他国家的礼物。公元前77年，汉使傅介子再次来到楼兰，施计诱出楼兰王而杀之，立另新王，楼兰从此改名为鄯善。
傅介子一人灭一国，为后世所敬仰，这才被写入唐诗中，无数豪杰渴望能像他一样，仅凭手中三尺剑便能覆国杀将，得觅封侯，这是汉人最豪迈的年代。
于阗与中原的关系最好，第一个得到了中原赐予的养蚕技术，成为西域的丝织中心。不仅如此，历代于阗王对中原忠心耿耿，安史之乱时，于阗王传位给弟弟，领兵帮助唐朝平叛。跟随李世民打天下的尉迟恭，中国两大门神之一，也是于阗王族的后代，他们的王姓正是尉迟。
龟兹的音乐非常有名，连李隆基兄弟都是龟兹音乐的发烧友，聚会时经常以龟兹音乐娱乐，李隆基尤擅鼓乐，曾经亲自击鼓为杨玉环伴奏谱写下动人的爱情故事。
疏勒是今天的喀什，紧守西域的门户，再往西便是乌孙、大宛及后来的贵霜帝国。疏勒是汉唐两代经营西域的最外围防线，再踏出去就算是进入中亚了。
汉武帝把匈奴打得元气大伤，匈奴对西域的控制力大为下降，到汉宣帝手上，在解忧公主、冯夫人等人的努力下，汉朝与乌孙联合出兵，大破西域的匈奴主力，这才设立西域都护府。
汉朝衰落后，大部分西域国家脱离中原，但丝绸之路并没有断绝，仍有部分国家保持着与中原的臣属关系，直到唐朝重新开拓西域。龟兹等四个西域大国变成唐朝安西四镇，是西域最繁华的城市。
玄奘大师西行取经时，再次为我们记录了西域诸国的景象，女儿国也并非《西游记》的杜撰，而是有真实原型的。西域就像一片实验田，给我们留下不同社会发展时期的遗迹，开阔了我们的眼界。
唐朝中期，伊斯兰势力扩张到西域，随着最后一个佛国于阗灭亡，西域彻底被伊斯兰化。原先的三十六国要么换了主人，要么消逝在黄沙之中，如今新疆的很多县名都来自于这些古国。
像精绝、尼雅等小国家，由于气候变迁土地沙化，百姓离开了原来的居所，远走他乡或并入其他国家，只留下荒凉的遗址供后人凭吊。直到现在，西域三十六国也还没有得到完全的考古证明。
西汉正是历史上的气候温暖时期，这才会有三十六国的盛况，气候转冷后，再加上人口增加、植被破坏，三十六国的衰败便是无法避免的。伊斯兰化后，西域的各种古老文化也都消失了。
清朝刚建立时，西域的统治者是蒙古人或突厥化的蒙古汗国。清朝历经数位皇帝才彻底收复西域，平定准噶尔叛乱后，乾隆下旨改西域为新疆，正式成为中国的一个省。
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