1986年国学大师季羡林在《红旗》杂志上发表了一篇关于“敦煌吐鲁番学”的论文，文中写到：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个，而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”这一结论作为佐证敦煌作为四大文明汇流中心的历史地位，现也已被普遍接受。但这个文化中心当有幸亲自来过一遭，才会真正明白，敦煌有多辉煌就有多脆弱。
闻名世界的莫高窟就位于布满了黄色流沙的大戈壁滩旁侧，不远处，就是黄沙覆盖的鸣沙山。
有多依赖，就有多脆弱
祁连山是哺育河西走廊的“母亲”。它横亘在青海与甘肃之间，绵亘的山体中发育了诸多冰川与雪山，已查明冰川多达3000余条，融水汇聚成涓涓河流，在干旱的戈壁、荒漠中孕育出敦煌、酒泉、张掖、武威等绿洲，这些绿洲连点成片，连成了河西走廊，串连起丝绸之路。古时匈奴人称“天”为“祁连”，所以李白《关山月》中“明月出天山，苍茫云海间”一句，天山并非新疆的天山，而是祁连山。在匈奴人眼中，高耸的祁连山不仅与天相接，更像上天一样赐予了他们河流、水草、森林乃至生命。
祁连山脉山系示意图：敦煌只是祁连山融水滋润下的一片盆地绿洲。
而敦煌，虽然从古至今都闻名中外，但它本质上只是祁连山下，一小片被荒漠戈壁包围的盆地绿洲，没有丝毫向外拓展的纵深。敦煌的年降水量仅有42.2毫米，但蒸发量却高达2505毫米，是中国最为干旱的地带之一。正是在这降水与蒸发严重失衡的地方，敦煌依托着发源于祁连山脉的党河、疏勒河，走过了几千年薪火不灭的岁月。
受党河与疏勒河滋润的敦煌盆地绿洲
不过，党河发源于祁连山的党河南山，而疏勒河发源于祁连山脉的疏勒南山，而且党河原本是疏勒河的第一大支流，年径流量虽只有2.89亿立方米，但在两河汇聚的地方也曾经是汇聚了面阔70多平方公里的哈拉诺尔湖。然而从清朝中后期开始，随着大规模开垦湿地，引水灌溉，党河的水量急剧减少。到1970年代，鸣沙山的西侧又筑坝蓄水，党河下游基本断流。而疏勒河虽然年径流量有8.39亿立方米，但进入冲积扇地带后，呈放射状的河道最终致使水流大量渗漏成为潜流。再加上是安西主要的耕作生活水源，下游的枯竭，直接导致了哈拉诺尔湖的彻底干涸…。
在远古时代，党河和疏勒河将哈拉诺尔湖灌满后，还要向西溢入哈拉湖 (今榆林泉)，最终注入罗布泊。如海一般宽广的罗布泊，在湖水充盈时，成就了神秘的楼兰古国。但其枯竭速度估计也一定是在朝夕之间，所以楼兰才会又一声不响地湮没得如此干脆。
敦煌作为西域通往中原的门户枢纽，因丝绸之路而兴盛。
兴于丝路，衰于丝路
2000多年前，骠骑大将军霍去病闪电般发动河西大战，驱逐了匈奴人，河西走廊被纳入汉王朝疆域，汉武帝在沿线设置酒泉、武威、张掖、敦煌等“河西四郡”，成为沟通中原与西域的门户。河西四郡使河西走廊的统治秩序得到重建，之后伴随着修筑长城、设置关隘、部署兵力、移民屯垦...，张骞带着汉廷使团再次浩浩荡荡地远赴西域，不仅带来了大汉王朝的威严，也以丰厚的礼品向西域三十六国传达了和平通商的意愿。于是一条连接西域与中原的贸易通道开始形成，这便是丝绸之路。
北宋年间，河西走廊被西夏国控制，西域通往中原的商贸道路受阻。
处于丝路交通枢纽上的敦煌开始走向辉煌。并在唐朝时达到鼎盛。西域的商旅和使团带着骏马、玉石、香料，经由敦煌进入河西走廊，返回时他们又满载丝绸、茶叶和陶瓷，自敦煌步入大漠。但随着中原王朝更迭，特别是西夏格局在西北，控制了河西走廊后，为了打击北宋和后来入主中原的金朝，就关闭了西域、中亚诸国对中原王朝的朝贡贸易，虽然民间贸易依然发达，但丝绸之路正在走向衰落，作为丝路枢纽的敦煌，自然也深受影响。
崛起于小亚细亚的奥斯曼帝国隔断了东西方的商贸通道，丝绸之路走向断崖式衰落，敦煌深受其影响。
直到明代，丝绸之路到达真正衰落的临界点，不过原因并不是中原王朝的问题，而是西亚崛起了奥斯曼帝国。作为联系东西方的陆路的贸易，丝绸之路从洛阳、长安出发，经过河西走廊达到西域，然后经过伊朗高原达到西亚的巴格达和大马士革，然后经过小亚细亚（今土耳其）到达希腊和罗马。这条丝路贸易的最强购买力是罗马帝国，但当15世纪奥斯曼帝国崛起，灭掉拜占庭帝国（即东罗马帝国）后，便控制了从小亚细亚、西亚到巴尔干半岛的贸易要道，同时由于信奉伊斯兰教的奥斯曼帝国与信奉基督教的西罗马帝国的敌对，这条通道成了风险极高且利润稀薄（被盘剥）的危险商路。
丝绸之路受阻，欧洲人期望从海上打通一条通往东方的道路，结果开启“地理大发现”。
于是在15世纪末，欧洲人为了寻找着新的贸易路线将眼光转向了海上，并最终开启了“地理大发现”，实现了绕来奥斯曼帝国，开辟了从海上绕行南非好望角到达东方的商路，东西方贸易开启全新时代。于是陆上的丝绸之路彻底衰落，敦煌的辉煌不再。
敦煌市外的鸣沙山触手可及。
如今，当我们在敦煌的戈壁上驱车穿梭，路边的指示牌时常跳出“南湖”、“西湖”的字样，可以想象，这片干旱的土地上曾经也一定是湖沼连天，水波荡漾。但现在你以为马上就会有湖泊映入眼帘。然而，等了许久，等来的却是一排硕大的标语：不要让敦煌成为第二个楼兰！
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