茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，是中国历史上最古老的对外经贸商路，萌芽于2000多年前的汉代，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。不仅是以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，而且还是中国西南民族经济文化交流的走廊，茶马古道由于所经之地民族众多，语言不通，为了交流而形成了西南官话，对中国的语言体系产生了重要的影响；经过茶马古道的传播，藏传佛教走出了拉萨，将佛教的精神渗透到更广阔的范围。此外茶马古道分川藏线、滇藏线两路，连接川滇藏，延伸入南亚的不丹、锡金、尼泊尔、印度，最远抵达西亚甚至东非红海的海岸。
茶马古道的路线图
“Asian Corridor In Heaven ”亚洲的天堂走廊，这是西方对茶马古道的命名，的确茶马古道连接了横断山脉与喜马拉雅山脉间的多个民族，是经贸商路也是文化带走廊；它以背夫、马帮和牦牛驼队为运输载体；交换商品也不只是茶和马匹，还有别的物产，如药材，就像丝绸之路的交换商品也不只是丝绸一样。
茶马古道之走马西南
在唐代，饮茶之风盛行，也诞生了陆羽这样的茶圣。而且中原核心区与西北、西南少数民族地区的联系也日益密切，随着中原文化的传播，西南地区也开始形成饮茶的风俗，对茶的需求量也大幅增加，茶树开始在西南地区大范围种植。
中国气候分布—西南地区以亚热带季风气候为主
其实西南地区种植茶树也具有独特的地理气候优势，首先气候上，西南地区受西南季风和东南季风的共同影响，为亚热带季风性湿润气候（云南西双版纳州为热菜季风气候），降水丰富，而且维度较低，气候温暖，符合茶树要求的潮湿、温暖的生长环境。然后地形上，西南地区属于云贵高原，海拔高气温较同纬度平原地带较为温和，多云雾天气，空气湿度大，平均日照短，降低了茶树芽叶中所含儿茶素类等苦涩成分，并提高了茶叶中所含的茶胺酸及可溶氮等以人体有益的成分；而且云贵高原多丘陵地形，坡度较大，利于茶树种植园排水；最后西南地区土壤多为疏松且有机质含量丰富的酸性土壤，适宜茶树成长。所以在云南诞生了具有降低血脂、抑菌助消化、暖胃生津的中国名茶—普洱茶。
云南普洱茶茶山
同时茶马古道另一边的青藏地区，属于高寒地区，农业以畜牧业为主，奶肉是藏民的主食，但饮食中过多的脂肪在人体内不易分解，而饮茶能够帮助分解脂肪，所以藏民喜食酥油茶，但受制于气候环境，青藏高原不产良茶却产良马，大面积的高山草原和高山草甸为畜牧业和高山药材种植的发展提供了优越的物质基础，此外不管是唐宋还是明清，北方边境上军队征战和民间役使都需要大量的马匹，于是便产生了具有互补性的“茶马互市”，故而藏地民谚中有“汉家饭果腹，藏家茶饱肚”之说。
青藏高原高山草甸遍布适合养马
自唐朝开始，实行榷茶制，推动西南地区的茶马互市贸易，也带动了茶马古道的繁荣。
宋代承袭唐朝的茶马互市制度，并且设立了专门的茶马互市市场，实行引岸制度，使茶马古道得以进一步拓展，此时的茶马古道路线东起关中地区，经青海，过金沙江、昌都、那曲至拉萨。
元朝时西藏正式并入中国的版图，元政府为了管理川藏地区，在西藏大兴驿站，间接使川藏茶马古道得到更大延伸。
元朝时西藏正式并入中国版图，为宣政院辖地
明清时期是茶马古道进入鼎盛时期，一方面跟明清政府加强了对西南地区的行政管理，是的西南地区与内陆的联系更为紧密；另一方面明清统治者也看到了茶马古道对西南边疆稳定的重要性以及茶马互市带来的丰厚利润。
二战中后期达到顶峰，背景却是由于日本对我侵略的步步加深，华北华中华东等大部分地区沦陷，茶马古道便承担了从印缅运输物资的重大使命，对坚持抗战胜利起到了重要作用。
西南地区交通网络
时至今日，随着现代交通方式的发展，遍布整个西南地区的国道、高速以及铁路、高铁、航空打破了交通的桎梏，西南地区与中东部地区的联系越来越紧密。茶马古道也逐渐转变了历史角色，成为西南地区重要的旅游资源，继续发挥着造福云贵川藏的神奇作用。
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