曾国藩和左宗棠是湖南老乡。曾比左年长1岁，28岁考中进士，此前的会试只失败过1次。左就没有那么好运了，他考举人倒还顺利，但自那以后参加会试竟三考三败。心高气傲的他，一怒之下放弃科举，回乡教书。到了中年，左想出人头地，只好投靠巴结曾国藩，但他实在心不情愿。最后形势迫使曾不得不提拔左，左也不得不走曾的门路，可一旦自立门户就与曾翻了脸。
左宗棠科举不第，但才名远播，一些有眼光的地方大员早就对他结交。在湖南巡抚骆秉章担任幕僚时，曾国藩认识了左宗棠。那是咸丰二年，正是征剿太平军最艰苦的岁月。左以其经世致用之才，为湖南战事做出不少贡献。胡林翼也一直向曾推荐左。
曾带兵多年，帐下网罗了大批人才，可独对左宗棠的态度谨慎，迟迟不肯提拔。但曾国藩没有忘记左宗棠。咸丰四年，曾国藩打算向进行保举左破格当知府（左宗棠仅是个举人）。可是左嫌知府官职太小，不乐意。他后来给朋友写信，像我这样好比孔明再世的人物，拿一个蓝顶子就想糊弄我，还不如不出来混。”
直至咸丰十年，曾国藩在形势逼迫下，终于让左宗棠到自己帐下效力。曾是疑人不用，用人不疑，一旦启用左，就放手让他独当一面。左遂得以迅速崛起。打浙江时，曾把一部分湘军划归左全权指挥，左很快领军攻克了杭州。曾国藩于是向朝廷举荐，让他担任浙江巡抚。
当太平天国气数已尽时，就在同饮庆功酒时，曾国藩和左宗泞的交情却走到了尽头。事情起因是洪秀全幼子洪天贵福的下落。曾国藩向朝廷报告说洪幼主已死，左宗棠却报告说洪幼主逃跑了，两人在朝廷打起了笔墨官司。曾国藩后来解释说，他最恼恨的是左影射自己撒谎。他一生最看重的就是诚信二字。左却不依不挠，说这件事自己错二三分，曾国藩错七八分，他太小心眼。
如果没有曾国藩的提携，左可能一辈子都默默无闻。后来曾国藩的父亲去世，曾没有等到圣旨就回家守丧，第一个站出来谩骂他的便是左宗棠，说他不忠不孝，故作姿态，是不折不扣的伪君子。然而，曾国藩的涵养是何等深厚，不会因为个人的恩怨而阻碍国家大事。后来左宗棠出兵平定新疆，曾国藩还是给予大力支持。
左宗棠在晚年逢人便骂曾国藩，然而伟人毕竟是伟人。当曾离世时，人们纷纷猜测左宗棠很有可能不会前来致祭，然而他还是送来了挽联：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相欺无负平生。”这是左对曾和他两人关系公允的评价。
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