史思明命他的儿子史朝清留守范阳,然后命各郡太守各率兵三千跟随自己南下进攻河南地区。史思明把大军分为四路,令狐彰率兵五千从黎阳渡河进攻滑州,史思明自己率兵从濮阳渡黄河,史朝义率兵从白皋渡黄河,周挚率兵从胡良渡过黄河,约好四路大军在汴州会合。
李光弼这时正在巡视黄河边上的各营部队,得知史思明率兵南下后,李光弼立即返回汴州,他对汴滑节度使许叔冀说:“你如果能够坚守汴州十五天,我就能率兵前来救援。(大夫能守汴州十五日,我则将兵来救。)”许叔冀说可以,于是李光弼回东京调兵。史思明率兵来攻汴州,许叔冀和史思明交战失利,于是就和濮州刺史董秦及部将梁浦、刘从谏、田神功等人投降了史思明。史思明任命许叔冀为中书令,和他的部将李详一起守卫汴州。又厚待董秦,把他的妻子和儿子安置在长芦县作为人质。史思明又让自己的部将南德信与梁浦、刘从谏、田神功等数十人攻略江、淮地区。田神功是南宫县人,史思明任命他为平卢兵马使。不久,田神功就袭杀了南德信,刘从谏脱身逃走。田神功又率兵归顺了朝廷。
史思明率兵乘胜向西攻打郑州。李光弼整军缓缓而行,到了洛阳后对留守韦陟说:“叛军乘胜来攻,咱们应该按兵不动,不宜与敌速战速决。看目前的形势洛阳难以坚守,你有什么计策呢?(贼乘胜而来,利在按兵,不利速战。洛城不可守,于公计何如?)”韦陟提出可留兵于陕郡,退守潼关占据险要之地,以挫敌锋锐。李光弼说:“两军相当,贵进忌退,现在没来由地放弃五百里地,叛军的势力就会更加嚣张。不如移军于河阳,北可与泽潞兵相连,如果有利就进取,不利就退守,里外相应,使叛军不敢向西进攻,这形势就好似猿猴的手臂一样伸缩自如。说到朝廷中的礼仪,我比不上你;但如果论指挥作战,你比不上我。(两敌相当,贵进忌退,今无故弃五百里地,则贼势益张矣。不若移军河阳,北连泽潞,利则进取,不利则退守,表里相应,使贼不敢西侵,此猿臂之势也。夫辨朝廷之礼,光弼不如公;论军旅之事,公不如光弼。)”韦陟听后沉默不语。这时判官韦损说道:“东京是大唐都城之一,不知道侍中为什么要放弃它?(东京帝宅,侍中奈何不守?)”李光弼答道:“如果要坚守东京,那么汜水、崿岭、龙门一带都要布兵设访,你是兵马判官,试想能够守得住吗?(守之,则汜水、岭、龙门皆应置兵,子为兵马判官,能守之乎?)”
于是,李光弼下令由东京留守韦陟率东京的官吏以及家属西入潼关,命河南尹李若幽率官吏民众出城躲避叛军,使东京变成一座空城。李光弼则率领士卒把油、铁等军用物资运入河阳,准备防守,李光弼自己亲率五百骑兵殿后。当时,史思明的前锋部队已经到了石桥,众将领问李光弼说:“现在是应该从洛阳城北绕过去呢,还是就从石桥上过去?(今自洛城而北乎,当石桥而进乎?)”李光弼说:“就从石桥上过去。(当石桥而进。)”待到天黑时,李光弼命士卒手持火炬缓慢前进,队伍严整,叛军紧紧地跟在后面,却不敢逼近。李光弼率兵晚上到达河阳,共有兵二万人,河阳城中的粮食仅能够十天吃。李光弼检查守备,公布士卒防守,丝毫不敢大意。庚寅(二十七日),史思明率兵进入洛阳,此时城中已空,叛军什么都没有得到。因为害怕被李光弼抄了后路,史思明等不敢入宫,退兵驻扎在白马寺南面,又在河阳城南建筑月城,用以防备李光弼。于是,郑州、滑州等州相继落入叛军之手,韦陟与李若幽都领着官属寓居于陕州。
洛阳,四战之地。在和平时期,因为交通四通八达,所以十分繁荣。然而一到战乱时期,一旦外围失守,洛阳因无险可守,就成了敌人的囊中之物。
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