当初，左仆射刘晏担任吏部尚书，杨炎担任侍郎，两个人之间关系不太融洽。宰相元载被杀，刘晏在其中起了很大的作用。等到唐德宗即位以后，刘晏又长期执掌财政大权，因此也遭到了很多人的妒恨，不少人因此上奏称应当罢免他转运使的职务，又有流言说刘晏曾秘密上表劝说唐代宗册立独孤妃为皇后。杨炎担任宰相以后，打算为元载报仇。有一次，杨炎在唐德宗面前流着眼泪说：“刘晏和黎干、刘忠翼同谋，我作为宰相却不能声讨他，真是罪该万死。（晏与黎干、刘忠翼是谋，臣为宰相不能讨，罪当万死。）”另一名宰相崔祐甫说：“这件事本来就不清不楚，而且既然陛下已经实行了大赦，就不应该再来追究这些不实之辞。（兹事暖昧，陛下已旷然大赦，不当复究寻虚语。）”杨炎见此计不成，又提议说：“尚书省是国家大政的根本，近来设置诸使职，分掉了尚书省的权力，现在应当恢复原有的制度。（尚书省，国政之本，比置诸使，分夺其权，今宜复旧。）”唐德宗认为很有道理，就听从了杨炎的建议。甲子，诏令免除刘晏转运、租庸、青苗、盐铁等使职，全国钱谷都要交给金部、仓部管理。
三月，翰林学士、左散骑常侍张涉收受前湖南观察使辛京杲钱财的事情被揭发，唐德宗见自己的恩师犯法，很生气，准备依法惩办。当时李忠臣身为检校司空、同平章事、奉朝请，他向唐德宗进言说：“陛下贵为天子，然而您的老师却因为缺少钱财而犯法，依我的愚见，这并不是老师的过错啊。（陛下贵为天子，而先生以乏财犯法，以臣愚观之，非先生之过也。）”唐德宗听了李忠臣的这一番话后，态度逐渐缓和下来，只将张涉罢免还乡以示惩戒。后来，辛京杲因私忿杖杀部曲的事又被人揭发，有关部门上奏称辛京杲犯了死罪，唐德宗准备按这个意见处理。李忠臣又说：“辛京杲早就该死了。（京杲当死久矣!）”唐德宗一愣，问他此话怎讲，李忠臣答道：“辛京杲的父亲和兄弟们都战死了，只有辛京杲至今还活着，所以我觉得辛京杲本来早就该死了。（京杲诸父兄弟皆战死，独京杲至今尚存，臣故以为当死久矣。）”唐德宗听后不禁心生怜恤之情，只是将辛京杲降职为诸王师傅就算了。
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