唐德宗建中四年春正月庚寅(十三日)，李希烈派他的将领李克诚袭击并攻陷了汝州，捉住了别驾李元平。李元平原来是湖南判官，这个人有点才学，但生性疏散傲慢，敢说大话，喜欢纸上谈兵。宰相关播将他视为奇才，便向唐德宗推荐，说这个人有出将入相之能。由于汝州距离许州最近，于是朝廷便提拔李元平为汝州别驾，代理州中事务。李元平来到汝州后，立即招募工匠和劳力整治州城。李希烈暗中让军中勇士前去应募，先后混入城中有的数百人之多，李元平一直没有觉察。
这时，李希烈派李克诚率数百骑兵突然来到汝州城下，那些混在城中的内应在城中响应，绑了李元平就走。李元平个子矮小，不长胡须。他见到李希烈后惊恐畏惧地屎尿齐下，污臭满地。李希烈骂道：“那个瞎了眼的宰相派你来阻挡我，真么这么轻视我!（盲宰相以汝当我，何相轻也!）”
占据汝州城后，李希烈任命判官周晃为汝州刺史，又派遣别将董待名等人四下里抢劫财物，攻取尉氏县，围困郑州城，官军接连董待名等人打败。李希烈派出四处巡逻游弋的骑兵向西甚至到了彭婆镇。东都洛阳的士绅百姓为之震惊恐骇，纷纷逃避到山谷，留守郑叔则也入城西守卫西苑。
唐德宗向宰相卢杞询问对策，卢杞回答道：“李希烈是一员年轻骁勇的将领，他依恃自己立下了军功，骄横傲慢，手下将佐无人敢劝阻他。如果能从朝中选出一位温文尔雅的重臣，奉旨前去宣示圣上的恩泽，向李希烈讲清楚逆为祸、顺为福的道理，他一定会洗面革心，翻然悔过，这样就可以不用兴师动众而使他归服。颜真卿是玄宗、肃宗、代宗三朝老臣，为人忠厚耿直，刚正果决，名声为海内所推重，人人都信服他，这是个出使的最优人选!（希烈年少骁将，恃功骄慢，将佐莫敢谏止;诚得儒雅重臣，奉宣圣泽，为陈逆顺祸福，希烈必革心悔过，可不劳军旅而服。颜真卿三朝旧臣，忠直刚决，名重海内，人所信服，真其人也!）”唐德宗认为有理，于是命颜真卿到许州安抚李希烈。诏书颁下，举朝大惊失色。
颜真卿乘驿车从西都长安来到东都洛阳，留守郑叔则说：“您如果要去的话一定不能幸免，最好是稍作逗留，等待朝廷的后续命令。（往必不免，宜少留，须后命。）”颜真卿说：“这是皇上的命令啊，我能躲避到哪里去呢!（君命也，将焉避之!）”于是毅然决然地出发了。正驻扎在汴州的李勉上表说：“丧失一位元老，这是朝廷的耻辱，请将颜真卿召回来吧。（失一元老，为国家羞，请留之。）”李勉于是又派人试图拦截颜真卿，但没有赶上他。颜真卿给他的儿子留了封信，信上交待了后事，命他“奉家庙、抚诸孤”。
到了许州后，颜真卿准备宣布诏旨，李希烈命他的千余养子围着他谩骂，还拔出刀剑向他比划着，作出要将他生吞活剥的架势。颜真卿不为所动，脸不变色。李希烈见吓唬没什么用，连忙用身体遮挡他，挥手命令众人退下，并将颜真卿安置在馆舍，待之以礼。李希烈原打算将颜真卿放回去，恰那位被吓得巧尿了裤子的李元平也在座。颜真卿见到李元平后忍不住责备了他。李元平又惭又恨地出去，他给李希烈打了小报告，建议把颜真卿留下。于是李希烈改变了主意，把他扣了下来。
朱滔、王武俊、田悦、李纳派使者向李希烈上表称臣，劝他称帝。使者们在李希烈面前行拜舞礼，并劝李希烈道：“朝廷杀害有功之臣，对天下言而无信。都统您英明威武，得自天授，功业压倒当世，您已经遭到朝廷的疑忌，将有如韩信、白起一样的大祸，希望都统早称帝号，使四海的臣民知道有所归依。（朝廷诛灭功臣，失信天下;都统英武自天，功烈盖世，已为朝廷所猜忌，将有韩、白之祸，愿亟称尊号，使四海臣民知有所归。）”李希烈请来颜真卿，让他看看四镇派来的使者，并对他说：“现在冀、魏、赵、齐四王派遣使者拥戴我，他们的态度不谋而合，太师看看这形势，莫非是我被朝廷猜忌而无法容身吗！（今四王遣使见推，不谋而同，太师观此事势，岂吾独为朝廷所忌无所自容邪!）”颜真卿说：“这四人不过是四凶，怎么能叫四王!相公不好好保全您所立下的功劳业绩，做大唐的忠臣，反而要和乱臣贼子串连，难道是准备和他们一齐覆灭吗?（此乃四凶，何谓四王!相公不自保功业，为唐忠臣，乃与乱臣贼子相从，求与之同覆灭邪!）”李希烈被浇了一盆冷水，心中十分不快，命人将颜真卿扶了出去。
又过了些日子，颜真卿和四镇的使者一起参加宴会。四镇的使者说：“早就听说太师威望崇高，现在都统就要称帝，而太师您恰好来了，这是老天爷给都统赐了个宰相啊。（久闻太师重望，今都统将称大号而太师适至，是天以宰相赐都统也。）”颜真卿大声呵斥道：“说什么宰相!你们知道有个痛骂安禄山而死的颜杲卿吗?他便是我的哥哥。我已经八十岁了，只知道恪守臣节而死，难道会受你们的引诱胁迫吗!（何谓宰相!汝知有骂安禄山而死者颜杲卿乎?乃吾兄也。吾年八十，知守节而死耳，岂受汝辈诱胁乎!）”四镇使者听后都不敢再说话了。
于是李希烈让甲士十人在馆舍中看守颜真卿，在庭院中挖了一个坑穴，说是准备活埋他。颜真卿神色安然，他对李希烈说：“既然我的生死已经决定，何必玩弄花样!赶快一剑砍死我，岂不遂你心愿吗?（死生已定，何必多端!亟以一剑相与，岂不快公心事邪!）”
外交必定以武力为后盾，没有足够武力支撑的外事行动，往往会遭受更大的耻辱。
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