刘士宁通过兵变接替自己的父亲刘玄佐出任宣武节度使以后，手下的将领们多数并不拥护他。刘士宁为人放荡而残忍，每次外出打猎总要好几天都不回来，军中将士为此困苦不堪。都知兵马使李万荣深受大家的爱戴，刘士宁对他十分猜忌，于是找借口夺了他的兵权，命他代理汴州事务。
贞元九年十二月乙卯（初十），刘士宁又率两万人到城外去打猎。李万荣一早走进节度使的府署，召集刘士宁留下来的一千多名新兵，骗他们道：“朝廷有敕旨征召大夫入京，任命我掌管留后事务，还颁赐给你们每人三十缗钱。（敕征大夫入朝，以吾掌留务，汝辈人赐钱三十缗。）”大家一听有钱，都欣然受命。李万荣又以同样的手段谕示外营的士兵，他们也都听从招呼。随后，李万荣派人关闭城门，并让人骑马去禀告刘士宁说：“朝廷有敕旨征召大夫，大夫应尽快启程，如果稍有拖延，我便要将大夫的头送往京师了。（敕征大夫，宜速就路，少或迁延，当传首以献。）”刘士宁知道大家不肯听从自己的命令，便带着五百骑逃回京城。等他们到达东都洛阳时，跟从他的只剩下他的仆从与姬妾了。刘士宁来到京城以后，唐德宗颁布敕旨，命他回府第为父亲刘玄佐服丧，并禁止他和外界联系。
淮西节度使吴少诚听说宣武镇发生兵变后，便派兵在郾城驻扎，同时派使者质问李万荣驱逐刘士宁的原故，而且向他挑战。李万荣讲了一番嘲弄吴少诚的话，吴少诚便惭愧地撤兵了。
唐德宗得到李万荣驱逐刘士宁的消息后，派人为此征求陆贽的意见。陆贽上奏说，现在宣武军和汴州城都已经安定下来了，最好派朝廷官员前去抚慰，并观察事态，以避免出现失误。他大略是说：“如今刘士宁被驱逐，虽然是军心所向，但李万荣掌管军事却也不是朝廷的旨意，这是稳定局面强化朝廷权威的时机，希望陛下要审慎行事。（今士宁见逐，虽是众情，万荣典军，且非朝旨。此安危强弱之机也，愿陛下审之慎之。）”德宗又让人对陆贽说：“如果再拖延下去，恐怕对事态的发展是不利的。现在我打算任命一位亲王充任节度使，准备由李万荣执掌留后事务，有关这一任命的制书马上从内廷发出。（若更淹迟，恐于事非便。今议除一亲王充节度使，且令万荣知留后，其制即从内出。）”陆贽再次上奏，大略是说：“虽然我对手执兵器比武不能胜任，但是对筹划军事行动或许还能有一些见解。一般说来，控置安危是由形势决定的，委任官职的成功与否是由才能决定的。形势就如同器物一样，就看如何安放，安放在平地上就平稳。才能就如同背负东西，就看负重多少，负担过重就会跌倒。如今李万荣上奏陈述的内容颇为猖狂，只显露出要求任命的态度，绝没有谦让的礼数，根据这种卑下浮躁行为来看，他与奉公守法的人大有区别。又听说李万荣本来是滑州人氏，他偏袒厚待本州的将士，但与他投合的滑州将士只有三千人，现在其他各营的士兵已经颇为抱怨。根据这种偏颇不公的态度来看，他也不是担任将领的材料。倘若李万荣如愿以偿，骄傲自满起来，结果不是行为忤逆，就是自取灭亡。行为忤逆就会犯上作乱；自取灭败亡就会使军队败坏。（臣虽服戎角力谅匪克堪，而经武伐谋或有所见。夫制置之安危由势，付授之济否由才。势如器焉，惟在所置，置之夷地则平。才如负焉，唯在所授，授逾其力则踣。万荣今所陈奏，颇涉张皇，但露徼求之情，殊无退让之礼，据兹鄙躁，殊异循良。又闻本是滑人，偏厚当州将士，与之相得，才止三千，诸营之兵已甚怀怨。据此颇僻，亦非将材，若得志骄盈，不悖则败，悖则犯上，败则偾军。）”他又说：“自己索求官位不合正道，答应这种不合理的请求也是不可能诚心诚意的，这样势必会使君臣之间生出嫌疑。与其在嫌疑滋长蔓延后再去图谋，不如在萌芽状态便断绝它。（苟邀则不顺，苟允则不诚，君臣之间，势必嫌阻。与其图之于滋蔓，不若绝之于萌芽。）”他又说：“治理国家的原则，是用正道教诲人，要让人事奉君主，先要使人服从长官。（为国之道，以义训人，将教事君，先令顺长。）”他又说：“掌握一方兵权的军事长官，办事往往专断独行，要想把罪名加给他们，谁不能找到借口！倘若通过倾轧强取就能够据为己有，那么面对利益，大家都想得到它，这个念头一经滋生，所产生的祸患肯定是难以挽救的。这不单是助长变乱的行为，也是谋逆的萌芽。（方镇之臣，事多专制，欲加之罪，谁则无辞！若使倾夺之徒便得代居其任，利之所在，人各有心，此源潜滋，祸必难救。非独长乱之道，亦关谋逆之端。）”他又说：“之前李万荣赶走刘士宁，是突然间发生的，各州县的守将固然不曾与之合谋，汴州一城吏民也并非意见一致。他们会各自估量着形势发展的趋势，彷徨于从逆作乱与顺承朝廷之间，又怎么肯捐弃性命，与他狼狈为奸呢！（昨逐士宁，起于仓卒，诸郡守将固非连谋，一城师人亦未协志。各计度于成败之势，回遑于逆顺之名，安肯捐躯与之同恶！）”他又说：“陛下只需在文武群臣中选择一个人为节度使，并颁布宽赦的诏旨，慰劳李万荣军。以镇抚安定宣武军的功劳奖赏李万荣，并对他另外加以恩宠与委任；以上下和睦的道理表扬宣武将士，赐给优厚的物资与装备，我估计宣武军的大体情势，一定会很快安定平息下来的。即使李万荣有擅权之心，在这种情势下，他又怎么能够办得到呢！（陛下但选文武群臣一人命为节度，仍降优诏，慰劳本军。奖万荣以抚定之功，别加宠任，褒将士以辑睦之义，厚赐资装，揆其大情，理必宁息。万荣纵欲跋扈，势何能为！）”他又说：“倘若以后的事情超出我原来的估计，请让我接受破坏军旅的罪罚。（倘后事有愆素，臣请受败桡之罪。）”唐德宗不肯听，仍坚持他原来的意见，任命通王李谌为宣武节度大使，由李万荣担任留后。
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