当初，王敦本来是准备和甘卓一起起兵清君侧的，后来他派人去招呼甘卓，但却得到甘卓反悔的消息，甘卓不但不和他一起造反，反而起兵来抄他的后路，把他吓得要命。
甘卓哥哥的儿子甘卬是王敦的参军，王敦没法，只好派甘卬回去游说甘卓，至少让甘卓保持中立，他说：“你这样做自然是作臣子该做的事情，我也不会责怪你的。但是我们王家处在现在这种情况，我也没有更好的办法来解决，这才不得不出‘清君侧’这样的下策。希望你还是撤回到襄阳去，我将和你继续交好。（君此自是臣节，不相责也。吾家计急，不得不尔。想便旋军襄阳，当更结好。）”
甘卓的起兵，主要是希望自己得个忠义的好名声，但他性格多疑，缺少决断。他把军队驻扎在猪口，想等待各方的兵马全部汇集完毕后，一起出兵。这样一直稽留了好几十天，裹足不前。王敦抓住时机，迅速进兵，很快就控制了东晋帝都建康，控制皇帝之后，王敦马上派遣朝廷使者传送饰有驺虞这种传说中的仁兽图案的旗帜给甘卓，以朝廷的名义命令他的军队不要前进。周顗、戴渊的死讯也传到了甘卓军中，甘卓听说这个消息后，流着眼泪对甘卬说：“我所担心的，正是今天这样的情况。倘若圣上大吉无凶，太子也没受到伤害，我占据着王敦的上游地区，他也不敢做出危害社稷的事情。如果我现在直接进攻武昌，王敦为情势所逼，必定会劫持天子，用以断绝天下人的期望，我不如回到襄阳，以再图谋后策。（吾之所忧，正为今日。且使圣上元吉，太子无恙，吾临敦上流，亦未敢遽危社稷。适吾径据武昌，敦势逼，必劫天子以绝四海之望，不如还襄阳，更思后图。）”于是立即下令撤军。
都尉秦康和乐道融都劝甘卓道：“如果现在分出一部分兵力截断彭泽县的通路，使王敦的军队上下不能救援，他的部众自然会离散，那么便可以一战而将他擒获。将军您出动正义之师却半途而废，我们私底下认为您不该这样。再说了，您手下的士卒，都是为谋求各自利益而团结在您的周围，即便您想向西退，恐怕也不一定能够做到。（今分兵断彭泽，使敦上下不得相赴，其众自然离散，可一战擒也。将军起义兵而中止，窃为将军不取。且将军之下，士卒各求其利，欲求西还，亦恐不可得也。）”甘卓不听。乐道融日日夜夜哭泣苦谏，甘卓仍不听从，乐道融忧愤而死。甘卓性格本来宽和，现在忽然变得强硬不可通融，直接退还到襄阳，神情惶惑不宁，举动失常，有见识的人知道他距死不远了。
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