海西公太和四年（己巳，公元三六九年）秋七月，东晋桓温进驻武阳，燕国任命的兖州刺史孙元率领他的亲族同党起兵响应桓温，桓温率兵顺利进抵枋头。慕容暐及太傅慕容评十分惊慌，并准备撤退到和龙。
吴王慕容垂劝道：“请让我带兵去攻打他们。如果我没有取胜，咱们再逃也不晚。（臣请击之；若其不捷，走未晚也。）”慕容暐听了觉得有道理，于是就任命慕容垂代替乐安王慕容臧为使持节、南讨大都督，率领征南将军范阳王慕容德等人率兵五万人去抵御桓温。慕容垂领命后，又上表请求让司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾也跟随部队一同前往。
慕容暐又派散骑侍郎乐嵩去秦国（前秦）请求救援，并许诺把虎牢以西的地盘割让给他们。秦国天王苻坚召集群臣商议，大臣们都说：“以前桓温打咱们的时候，都已经到达灞上了，燕国也不肯救我们；如今桓温征讨他们，咱们为什么要救！而且燕国也不向我们称藩，我们凭为什么要去救他！（昔桓温伐我，至灞上，燕不我救。今温伐燕，我何救焉！且燕不称籓于我，我何为救之！）”王猛悄悄地对苻坚进言说：“燕国虽然国力很强大，但慕容评却不是桓温的对手。如果桓温占据了整个崤山以东地区，进军驻扎在洛邑，收揽幽州、冀州的兵力，调来并州、豫州的粮食，在崤谷、渑池炫耀兵威，那么陛下统一天下的大业就全完了。眼下不如和燕国联合起来打退桓温。桓温撤退以后，燕国也就精疲力竭了，然后我们乘着他的疲惫而攻取燕地，这不是很好的事情吗！（燕虽强大，慕容评非温敌也。若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温；温退，燕亦病矣，然后我承其弊而取之，不亦善乎！）”苻坚听从了王猛的意见。
八月，苻坚派将军苟池、洛州刺史邓羌率领步、骑兵二万人去救援前燕，从洛阳出发，到颍川后驻扎。又派散骑侍郎姜抚出使前燕报告。任命王猛为尚书令。
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