司马道子仗着自己是武帝的同母弟,也得到太后的宠爱,他的权势逐渐在朝廷内外都达到极点,各级官员也都前来投靠向他示好。孝武帝见朝臣都去拍自己的弟弟的马屁,心里渐渐有些不高兴,但在表面上还保持了对司马道子的优待和尊崇。
朝中有个侍中叫王国宝,为人奸佞而善于谄媚,他也向司马道子示好,并很快得到了司马道子的宠爱。王国宝在背地里鼓动朝中众臣,暗示八座重要大臣联名上奏给孝武帝,请求擢升司马道子为丞相兼任扬州牧,赐给他代表皇权的专用铜斧,并加以特别尊崇的礼节等。护军将军、南平人车胤说:“这个政治待遇是当年周成王姬诵给他叔父周公姬旦的标准。而现在主上正当壮年,不能和当初的周成王相比。相王现在的地位,怎么能和当时的周公相比呢!(此乃成王所以尊周公也。今主上当阳,非成王之比。相王在位,岂得为周公乎?)”于是他托辞有病,没在奏章上署名。这个奏章呈上后,孝武帝勃然大怒。武帝见车胤没有连署,因此对他多加赞赏,说他有自己的节操。
中书侍郎范甯、徐邈两人是孝武帝信任亲近的臣子。他们几次进献忠言,弥补修正朝中错误遗漏的地方,当面指责痛斥奸邪之辈。王国宝是范甯的外甥,范甯尤其痛恨他阿谀谄媚的行径,多次劝说孝武帝罢免王国宝的官职。
陈郡人袁悦之也受司马道子的宠爱,王国宝就让袁悦之请尼姑妙音写信给太子司马德宗的母亲陈淑媛,说:“王国宝忠实而又谨慎,是值得亲近信任的人。(国宝忠谨,宜见亲信。)”孝武帝知道这件事后,大发雷霆,以别的事为借口,处死了袁悦之。
王国宝见自己的同伙被皇帝处死后,特别害怕,就联合司马道子一起诬陷范甯,并促使范甯被贬为豫章太守。
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