司马道子仗着自己是武帝的同母弟，也得到太后的宠爱，他的权势逐渐在朝廷内外都达到极点，各级官员也都前来投靠向他示好。孝武帝见朝臣都去拍自己的弟弟的马屁，心里渐渐有些不高兴，但在表面上还保持了对司马道子的优待和尊崇。
朝中有个侍中叫王国宝，为人奸佞而善于谄媚，他也向司马道子示好，并很快得到了司马道子的宠爱。王国宝在背地里鼓动朝中众臣，暗示八座重要大臣联名上奏给孝武帝，请求擢升司马道子为丞相兼任扬州牧，赐给他代表皇权的专用铜斧，并加以特别尊崇的礼节等。护军将军、南平人车胤说：“这个政治待遇是当年周成王姬诵给他叔父周公姬旦的标准。而现在主上正当壮年，不能和当初的周成王相比。相王现在的地位，怎么能和当时的周公相比呢！（此乃成王所以尊周公也。今主上当阳，非成王之比。相王在位，岂得为周公乎？）”于是他托辞有病，没在奏章上署名。这个奏章呈上后，孝武帝勃然大怒。武帝见车胤没有连署，因此对他多加赞赏，说他有自己的节操。
中书侍郎范甯、徐邈两人是孝武帝信任亲近的臣子。他们几次进献忠言，弥补修正朝中错误遗漏的地方，当面指责痛斥奸邪之辈。王国宝是范甯的外甥，范甯尤其痛恨他阿谀谄媚的行径，多次劝说孝武帝罢免王国宝的官职。
陈郡人袁悦之也受司马道子的宠爱，王国宝就让袁悦之请尼姑妙音写信给太子司马德宗的母亲陈淑媛，说：“王国宝忠实而又谨慎，是值得亲近信任的人。（国宝忠谨，宜见亲信。）”孝武帝知道这件事后，大发雷霆，以别的事为借口，处死了袁悦之。
王国宝见自己的同伙被皇帝处死后，特别害怕，就联合司马道子一起诬陷范甯，并促使范甯被贬为豫章太守。
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