后燕太子慕容宝以自己在参合陂的那次大败为奇耻大辱，他向父亲慕容垂请求再次率军讨伐北魏以复仇。司徒慕容德也向慕容垂进言道：“魏国人因为参合陂的那场胜利，一定会心生轻视太子之意。现在要借用陛下您的神机谋略收服他们，不然的话将会后患无穷。（虏以参合之捷，有轻太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，将为后患。）”
慕容垂于是便委任自己另一个儿子、清河公慕容会为录留台事，兼任幽州刺史，代替高阳王慕容隆镇守龙城。任命阳城王兰汗为北中郎将，代替长乐公慕容盛镇守蓟城。命令慕容隆和慕容盛带着他们的全部精锐部队到中山，准备在明年大举进攻北魏。
次年（晋烈宗孝武帝太元二十一年，丙申年，公元三九六年）春正月，高阳王慕容隆带领驻防龙城的士兵来到中山城，这支军队军容整齐，后燕人见了以后士气稍稍得到振奋。
慕容垂又派遣征东将军平规率领军队开往冀州。二月，平规率领博陵、武邑、长乐三个郡的部队在鲁口背叛了后燕。平规的侄儿冀州刺史平喜劝谏，平规不听。平规的弟弟海阳令平翰也在辽西起兵响应他的哥哥。慕容垂派遣镇东将军馀嵩进攻平规，馀嵩战败而死。慕容垂于是亲自领兵攻打平规，刚刚到鲁口，平规便抛弃自己的部众，带着妻子儿女以及平喜等几十个人渡过黄河逃走。慕容垂平定了平规的叛乱，带着部队回去了。平翰带领着部队直指龙城，后燕清河公慕容会派遣东阳公慕容根等人进攻平翰，把他打得大败，平翰逃到了山南。
三月庚子（二十六日），慕容垂留下范阳王慕容德镇守中山，自己带着部队秘密出发，翻过青岭，途经天门，在山中开凿打通道路，大军直奔云中，完全出乎北魏的意料之外。北魏陈留公拓跋虔统领的部落约三万多户人家镇守在平城。慕容垂来到猎岭，让辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋部队突袭拓跋虔。这时，后燕部队刚刚遭到惨败，都很畏惧北魏，只有慕容隆统辖的龙城部队勇敢果决，个个争先。拓跋虔平素经常不注意戒备，闰三月乙卯（十二日），后燕军来到平城，拓跋虔这才发觉，仓促之中率领他的部下出来接战，结果战败而死。燕军收编了他的部落。拓跋珪听到这个消息后大为惊恐，他打算放弃都城逃走，其他部落听说了拓跋虔的死讯，都产生了二心。拓跋珪不知所措。
慕容垂率军路过参合陂的时候，看到那里尸骸堆积如山，于是摆下香案，为燕国死难者祭奠。军士们都跟着放声恸哭，哭声震撼着山谷。慕容垂见此惨状，心里既惭愧又愤怒，旧病复发至吐血。从此他的病更加重了，不得不乘坐马拉的车继续前进，停扎在平城西北部三十里远的地方。太子慕容宝等人听到了这个消息后，都带兵从前方撤回。燕军里有叛逃的人，跑到北魏告密说：“慕容垂已经死了，他的尸首用车拉着。（垂已死，舆尸在军。）”魏王拓跋珪本打算乘机去追击燕军，但又听说平城已经沦陷，于是就带着部队回到阴山。
一代枭雄慕容垂本想在死之前替自己的宝贝儿子打打气、撑撑腰，结果把自己的玩垮了，人不服老还是不行啊。
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