在和桓玄撕破脸之后,元兴元年(壬寅,公元402 年)春正月庚午朔(初一),东晋朝廷颁布诏书,历数荆州刺史桓玄的罪状,任命尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事,加授黄钺,领军讨伐桓玄。同时任命镇北将军刘牢之为前锋都督,前将军谯王司马尚之统率后卫部队。又下令实行大赦,改年号,并任命会稽王司马道子为太傅,在都城内外戒严。
司马元显打算借此机会把桓氏家族的人全部诛灭。中护军桓修是王导曾孙、骠骑长史王诞的外甥,王诞又很得司马元显的宠信,所以王诞向司马元显禀告了桓修等人和桓玄的志趣完全不同,司马元显才放弃了诛灭诸桓的想法。
张法顺对司马元显说:“骠骑司马桓谦兄弟经常充当荆州方面的耳目,为桓玄提供情报,咱们应当把他杀了,以杜绝今后类似奸计阴谋的发生。同时,此次出军讨伐桓玄,能否达到预期目的,关键就在前锋部队如何,但刘牢之为人反复无常,万一他那里发生什么变化,那么我们的失败和大祸就会马上到来。所以,您可以命令刘牢之处死桓谦兄弟,以此来证明他和我们同心。如果刘牢之不接受命令,那么咱们就得先处理他了。(桓谦兄弟每为上流耳目,宜斩之以杜奸谋。且事之济不,系在前军,而牢之反覆,万一有变,则祸败立至,可令牢之杀谦兄弟以示无贰心,若不受命,当逆为之所。)”司马元显说:“现在咱们如果不依靠刘牢之,是不能和桓玄对抗的。况且,刚开始出兵征讨,就先诛杀自己的大将,容易使人心不得安宁。(今非牢之,无以敌玄;且始事而诛大将,人情不安。)”于是司马元显不同意张法顺的建议。
不但如此,司马元显又考虑到桓氏家族几代都得到荆州一带士民的拥附,桓冲尤其是为那里的百姓做了很多事情,而桓谦又是桓冲的儿子,故而把桓谦由骠骑司马调任都督荆、益、宁、梁四州诸军事及荆州刺史,打算用这种方法收买西部地区百姓的人心。
忽而要族灭诸桓,忽而又给桓氏升官,司马元显自相矛盾的作为进一步加快了自己灭亡的步伐。
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