东晋东部地区受孙恩民变所导致的战乱的影响，继以灾荒连年，百姓饥饿贫困，水路的粮食运输不能继续。荆州刺史桓玄又禁闭长江通道，致使官府和民间的物资积蓄匮乏，部队也只能用一些粮食的麸皮和橡树的果实充饥。
桓玄认为朝廷当前正处于多事之秋，需要处理的事情很多，一时半会儿肯定没有闲暇功夫来讨伐自己，因此可以趁机会积蓄力量，等待时机。不料朝廷动作很快，等到朝廷征讨他的大部队就要出发的时候，他的堂兄、太傅长史桓石生秘密地写信告诉他这个消息，桓玄这才大吃一惊，就打算把部队全部集结到江陵城来据守。他的长史卞范之劝他道：“明公您的英名威振天下，司马元显只不过是个乳臭未干的小子，刘牢之也已经失去了民心，如果咱们率先把大部队开到都城附近，向他们示以安危祸福，那么他们土崩瓦解的趋势是触手可及的，又怎么能把敌人引入自己的腹心重地，自己找麻烦呢？（明公英威振于远近，元显口尚乳臭，刘牢之大失物情，若兵临近畿，示以祸福，土崩之势可翘足而待，何有延敌入境，自取穷蹙者乎！）”桓玄听从了卞范之的话，留下桓伟镇守江陵，自己向朝廷呈上奏表，并把檄文传遍各地，檄文中揭露司马元显的各项罪行，同时挥师向东进发。
檄文传到都城建康，司马元显看到之后非常害怕。二月丙午（初七），晋安帝在西池为司马元显饯行。司马元显心中害怕桓玄，登上战船后，却没有马上出发。
东晋荆州刺史桓玄虽然从江陵出发向东进军，但心中仍然打着鼓，担心这次大规模军事行动不能取胜，因此常常怀着向西撤军的打算。等他过了寻阳还没有看见朝廷的部队，心中非常高兴，他的属下将士们的斗志和士气也逐渐振作起来。
打战打的就是士气，有了士气就有了战斗力，就能够打胜战。桓玄抢先下手，结果就在气势上占了先机，为后续战事的胜利奠定了基础。
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