晋安帝义熙十一年，河西一带受饥饿困扰的胡人在上党聚集在一起，他们推举胡人白亚栗斯为单于，改年号为建平。他们任用司马顺宰为主要谋士，进犯北魏的河内。夏四月，北魏国主拓跋嗣命令公孙表等五位大将前去讨伐他们。
后来，北魏皇帝拓跋嗣派遣公孙表率军前去讨伐白亚栗斯，并说：”一定要事先通知秦国的洛阳守将，让他们在黄河南岸严密设防，然后再进攻白亚栗斯。（必先与秦洛阳戍将相闻，使备河南岸，然后击之。）”
公孙表还没有到达上党时，胡人便废黜了白亚栗斯，重新拥立刘虎为率善王。公孙表认为胡人内部勾心斗角、缺乏团 结，在面临外敌的情况下一定会很快溃散，于是并不通告后秦的守将，便独自发动了进攻，结果却被刘虎打得大败，士卒中死伤的人很多。
公孙表失利的消息传到了北魏，拓跋嗣和各位大臣商议道：“胡人背叛咱们已经有了一年，征讨他们也没有获胜，他们的人数又很多，制造的祸患也一天比一天深。现在又正值盛秋，不可以再次发动军队前去讨伐，否则便会妨碍百姓收获庄稼，怎么办好呢？（胡叛逾年，讨之不克，其众繁多，为患日深。今盛秋不可复发兵，妨民农务，将若之何？）”白马侯崔宏说：“胡人虽然人数很多，却没有特别勇猛的将领统辖，终究不能成为太大的祸患。公孙表等的几路人马不能说力量不够，但是他们的军纪法令却不统一，对战机的把握和对事情的处理都有失妥当，这才导致了失败。我看只要选好有威望的大将带领几百名骑兵前去统御公孙表的军队，便没有不打胜仗的。相州刺史叔孙建以前在并州任职，无论是胡人、汉人对他都很敬服，其他将领都比不上他，可以派他去。（胡众虽多，无健将御之，终不能成大患。表等诸军，不为不足，但法令不整，处分失宜，以致败耳。得大将素有威望者将数百骑往摄表军，无不克矣。相州刺史叔孙建前在并州，为胡、魏所畏服，诸将莫及，可遣也。）”拓跋嗣依从了他的建议，任命叔孙建为中领军，监督公孙表等人去讨伐刘虎。九月戊午，叔孙建果然把敌军打得大败，杀死了一万多人，刘虎和司马顺宰全部战死，俘虏了那里的百姓十万多口。
在具备一定基础的前提下，军队的众与寡并不重要，更为重要的是将领的水平，这就是所谓的一头狮子领导的一群绵羊可以打败一只绵羊领导的一群狮子。
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