秦二世三年春二月,刘邦率一支军队向北攻打昌邑。昌邑人彭越经常在钜野湖沼中捕鱼,纠集了一伙在乱世之中做一些没本钱的买卖。彭越见刘邦来了,就率他的部队加入了刘邦的队伍。
之前,在陈胜、项梁起义抗秦的时候,水泽中的青年一百多人聚合起来去追随彭越,这些人对彭越说道:“请您当我们的首领。(请仲为长。)”彭越推辞说:“我干不了。(臣不愿也。)”青年们执意拥护他,彭越见大家真心拥戴,这才答应了,他和这些人约定次日清晨太阳出来的时候集合,迟到的即斩首。第二天日出后,有十多个人没有按照约定的时间到达,最迟的一个人直到中午才来。彭越于是抱歉地说:“我已经老了,但你们执意要推举我为头领。如今我和大家约定一早到,但却有很多人迟到,我不能把这些人全部杀掉,那么就杀最后到达的那个人吧。(臣老,诸君强以为长。今期而多后,不可尽诛,诛最后者一人。)”即下令处死那个人。大家都笑道:“哪至于这样啊!以后再不这样就是了。(何至于是!请后不敢。)”彭越不听,把那人杀了,设立土坛以人头祭祀,并号令所属部下。部属们见彭越来真的,都惊恐万状,无人敢抬头望他。彭越随后便领兵攻夺土地,收集诸侯军中的散兵游勇,得到一千余人,即协助刘邦攻打昌邑。
作为暴力机器的军队,其战斗力来源于高度的权力集中。所以历史上的名将首先要解决的就是自己权威的问题。杀人是树立将领权威的不二法门。
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