秦二世三年春二月，刘邦率一支军队向北攻打昌邑。昌邑人彭越经常在钜野湖沼中捕鱼，纠集了一伙在乱世之中做一些没本钱的买卖。彭越见刘邦来了，就率他的部队加入了刘邦的队伍。
之前，在陈胜、项梁起义抗秦的时候，水泽中的青年一百多人聚合起来去追随彭越，这些人对彭越说道：“请您当我们的首领。（请仲为长。）”彭越推辞说：“我干不了。（臣不愿也。）”青年们执意拥护他，彭越见大家真心拥戴，这才答应了，他和这些人约定次日清晨太阳出来的时候集合，迟到的即斩首。第二天日出后，有十多个人没有按照约定的时间到达，最迟的一个人直到中午才来。彭越于是抱歉地说：“我已经老了，但你们执意要推举我为头领。如今我和大家约定一早到，但却有很多人迟到，我不能把这些人全部杀掉，那么就杀最后到达的那个人吧。（臣老，诸君强以为长。今期而多后，不可尽诛，诛最后者一人。）”即下令处死那个人。大家都笑道：“哪至于这样啊！以后再不这样就是了。（何至于是！请后不敢。）”彭越不听，把那人杀了，设立土坛以人头祭祀，并号令所属部下。部属们见彭越来真的，都惊恐万状，无人敢抬头望他。彭越随后便领兵攻夺土地，收集诸侯军中的散兵游勇，得到一千余人，即协助刘邦攻打昌邑。
作为暴力机器的军队，其战斗力来源于高度的权力集中。所以历史上的名将首先要解决的就是自己权威的问题。杀人是树立将领权威的不二法门。
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