刘铄从寿阳回到建康，结果表现得不好，让宋文帝很失望。于是宋文帝就考虑要册立第七子刘宏为太子，可是，他又担心刘宏即位不符合长幼次序。于是，册立太子的事，商议了许久也决定不下来。每天夜里，宋文帝都要和徐湛之秘密商议，有时甚至是整天整夜。在商议之前，宋文帝还常让徐湛之亲自举着蜡烛，绕着墙壁进行检查，唯恐有人在外偷听。宋文帝很宠幸潘淑妃，他把自己的想法告诉了潘淑妃。潘淑妃很快就把这些情报告诉了自己的儿子刘濬，刘濬听到消息后，骑马飞奔而去，把消息又告诉了刘劭。刘劭见自己的位子朝夕不保，就和他的心腹队主陈叔儿、斋帅张超之等人谋划叛乱。
当初，宋文帝觉得宗室力量过大，唯恐内部发生变难，因此，他特地加强了东宫的兵力，让东宫的兵力几乎和皇宫羽林军的兵力差不多，实际兵力达到了一万人。刘劭性情狡猾而又刚强勇猛，宋文帝一直很信赖他。刘劭将要反叛时，每天夜里都要设宴犒劳东宫卫队的将士们，有时甚至亲自前来敬酒。王僧绰听说后，把相关情况秘密报告给了文帝。这时，正赶上严道育的两个婢女就要被押到朝廷。刘劭一看觉得自己的时间不多了，就伪造文帝的诏书说道：“鲁秀图谋反叛，命令你们一早去驻守住宫门，率领众兵入宫。（鲁秀谋反，汝可平明守阙，帅众入。）”刘劭又命令张超之等集合起平时特别豢养的士卒二千多人，让他们全副武装。接着，刘劭又召集内外巡逻队的正副队长，事先加以安排布置声称有紧急的征讨行动。
这天深夜，刘劭传唤前中庶子右军长史萧斌、左卫率袁淑、中舍人殷仲素和左积弩将军王正见一同来到东宫。刘劭会见他们时涕泪横流，对他们说道：“皇上听信别人的谗言，要把我治罪废黜。我反省自己并没有犯下什么过失，不能被别人冤枉了。明天一早，我就要做一件大事，希望你们和我共同努力。（主上信谗，将见罪废。内省无过，不能受枉。明旦当行大事，望相与戮力。）”说完，刘劭就从座位上站了起来，向在座各位下拜。大家听到刘劭的这一席话后都极为震惊，没有谁敢答话。袁淑和萧斌都说：“自古以来都没有过这样的事情。希望您再好好考虑考虑。（自古无此。愿加善思。）”刘劭听他们反对，不禁勃然大怒，于是板起了面孔。萧斌一看刘劭发怒，感到害怕，就和其他人一起说：“我们自当竭尽全力执行您的命令。（当竭身奉令。）”袁淑听后，叱责他们道：“你们以为殿下是真要这样做吗？殿下小时候曾经得过疯病，刚才大概是疯病发作了。（卿便谓殿下真有是邪？殿下幼尝患风，或是疾动耳。）”刘劭听袁淑这么说后更是怒不可遏，他斜着眼睛看着袁淑问道：“我的事能不能办成？（事当克不？）”袁淑回答说：“您现在处在绝对不会被人怀疑的地位，怎么能做不到呢！我只是担心您在事成之后，不会被天地所容，大祸也会马上随之而来。假使真有这种打算，现在反悔还来得及。（居不疑之地，何患不克！但恐既克之后，不为天地所容，大祸亦旋至耳。假有此谋，犹将可息。）”刘劭命身边的人把袁淑拉出去说：“这是什么事，怎么可以说不干就不干呢？（此何事，而云可罢乎！）”袁淑从太子刘劭那里回来后反复琢磨，绕着床铺来回走动，直到四更才上床睡觉。
甲子（二十一日）一大早，皇宫宫门还未打开，刘劭身穿朝服，内穿戎装，乘坐画轮车和萧斌一起，侍卫随从们也和平时入朝朝见的样子一样。刘劭准备出发了，发现袁淑还没到，就派人急急忙忙地去叫袁淑。袁淑此时仍在沉沉入睡，不肯起床，刘劭将车停在奉化门前，不断派人前去催促。袁淑慢腾腾地起床了，来到刘劭乘坐的车的后边。刘劭让他登上车，袁淑又推辞不肯上去，刘劭命令左右斩了袁淑。宫门打开，刘劭从万春门进去。按照以往的宫廷制度，太子宫卫队是不能进入宫城的。刘劭为此就把自己伪造的皇帝诏令拿给守卫看，说：“我奉皇帝旨令，要进宫讨伐叛逆。（受敕，有所收讨。）”又催促后面的队伍赶快前来。张超之等几十人从云龙门跑进了斋阁，拔出佩刀直接来到合殿。文帝那天夜里和徐湛之屏退旁人秘密商谈直到第二天早上，蜡烛还没有熄灭，门前、台阶、窗外值班的卫士还在睡觉没有起床。文帝看见张超之进来了，立刻举起身旁的小几来抵挡，五个手指全部被砍掉了，于是，张超之就把文帝杀了。徐湛之大吃一惊，起身向北窗奔去，还没有打开北窗，士卒们就杀了他。刘劭走到合殿中屋，听说文帝已死，立刻出来登临东堂。萧斌持刀站在一旁侍卫。刘劭传唤中书舍人顾嘏，顾嘏大为震惊，吓得没有按时到，他来到刘劭面前，刘劭问他说：“皇上想把我们一齐废了，你为什么不早点儿来告诉我？（欲共见废，何不早启？）”。顾嘏还没来得及回答，刘劭就上前斩了他。江湛此时正在上省值班，听到外面一片喧哗嘈杂声，就叹息着说道：“不听王僧绰的话，事情才落到了这种地步。（不用王僧绰言，以至于此！）”他藏到了旁边的一间小屋里，刘劭派兵前来搜查，将他立刻斩了。皇宫卫队原来的将领罗训、徐罕见状，都望风归降。左细仗主、广威将军吴兴人卜天与来不及披上铠甲，就一手拿刀一手持弓，大声呼唤左右人出来迎战。徐罕说：“殿下入宫，你想要做什么？（殿下入，汝欲何为！）”
天与大声骂他说：“殿下常常入宫，你为何今天才说这种话？你就是逆贼！（殿下常来，云何于今乃作此语！只汝是贼！）”接着，卜天与手持弓箭，在东堂一箭射向刘劭，几乎射中刘劭。刘劭党羽群起而攻之，卜天与被砍断手臂身亡，皇宫宿卫中将士张泓之、朱道钦、陈满等人和卜天与一起战死。左卫将军尹弘惊惶恐怖，赶快晋见刘劭，请求处罚。刘劭又派人从东阁门闯入后宫，杀了潘淑妃以及文帝生前的亲信左右共计几十人。同时，又紧急传召始兴王刘濬前来，让他率领手下士卒屯扎中堂。
两股势力相差不大的时候，会形成一个平衡。当力量的天平发生倾斜之后，这个平衡就会被打破。
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