孝武帝大明三年六月，孝武帝命沈庆之在桑里建造三座烽火台：攻克广陵外城，就燃起一堆烽火；攻克了广陵内城，就点起两堆烽火；活捉了刘诞，就点起三堆烽火。
孝武帝督促进攻的诏书一个接着一个，沈庆之在催促之下很快就烧了广陵城东门，填平了护城河，开掘进攻道路，竖起攻城楼车，堆起土山，制造了其他攻城工具。这时正赶上广陵地区大雨连绵不断，难以实施攻城。孝武帝看不到进展，就指使御史中丞庾微之上书弹劾沈庆之，自己又装模作样地下诏说不予追究，想以此刺激沈庆之加快攻城进度。从四月直到秋季七月大雨停止，广陵城还没有攻克下来。孝武帝大怒，他下令太史选择日期，自己要亲自渡过长江去讨伐刘诞。太宰刘义恭竭力劝谏才没有去。
当初，刘诞关闭城门，拒绝会见朝廷派来的使者，记室参军、山阴人贺弼坚决劝谏，刘诞大怒，抽出佩刀直指贺弼胸膛，贺弼这才不再劝谏。后来，刘诞多次派兵出战，屡战屡败，手下将士也大多越出城墙投降。有人劝贺弼应该早点儿出去归降，贺弼说：“刘公起兵反抗朝廷，这件事我是不能跟从的；可是，我平日承蒙刘公大恩厚遇，所以在大义上，我又不能背叛他。所以我只能一死来表明自己的心迹罢了。（公举兵向朝廷，此事既不可从；荷公厚恩，又义无违背，唯当以死明心耳！）”说完，贺弼就喝毒药自杀了。
参军何康之准备打开城门，将朝廷大军引进城内，但没有成功。于是，他就砍开城门的门闩，自己出城投降。刘诞知道后，就在城楼上建起一座高楼，把何康之的母亲缚在楼上，让她赤身露体呆在那里，不给她饭吃。何康之的母亲在楼上呼喊着何康之的名字，过了几天才死。刘诞又任命中军长史、濮阳人范义为左司马。范义的母亲、妻子和孩子此时都在广陵城里，有人对范义说：“此事一定不能成功，你怎么不走啊？（事必不振，子其行乎！）”范义说：“我是人家的属官；子女不能抛弃他们的母亲，官吏不能背叛他们的君主。如果一定要像何康之那样才能活下来，那样我可做不到。（吾，人吏也；子不可以弃母，吏不可以叛君。必若何康之而活，吾弗为也。）” 沈庆之率领士卒向广陵城发起猛攻，他身先士卒，亲自冒着飞箭和石头，向前冲杀。乙巳，攻克了广陵外城。沈庆之又率大军乘胜追击，不久又攻克内城。刘诞听说朝延大军已攻入城内就马上逃到后花园里。队主沈胤之等人追上，把他击伤。刘诞掉到水里，沈胤之等把他拉上来，斩了他。刘诞的母亲、妻子全都自杀。
孝武帝颁下诏令，贬刘诞姓留。将广陵城内的所有居民，无论男女老少全部杀死。沈庆之请求留下身高五尺以下的人不杀，其余的男子全都处死，女子全都赏给将士们作妾或作婢女，最后还是杀了三千多人。长水校尉宗越，在执行这项诛杀任务时，对被处死的人他都要首先剖开肚子，挖出肠胃，再挖出眼珠，或者用鞭子抽打被诛者的脸和肚子，再在这些创口上浇上苦酒盐水，然后再杀了他们。宗越面对自己这种惨无人道的手法，欣欣然好像从中得到了什么。孝武帝下令，将死人的头颅送到石头南岸，堆成一座大坟。侍中沈怀文劝阻，但孝武帝没听。
刘骏和刘诞虽然是手足兄弟，但在皇位面前，冷酷得如同仇敌一般，杀了一个人还不算，还要诛杀全家，一个不留。
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