孝武帝自从即位以后，一直打压他的所有新兄弟。攻克广陵之后，准备更加强化对其兄弟们的控制。侍中沈怀文劝道：“汉明帝不让他自己儿子的待遇超过光武帝的儿子，以前的史书上都把它作为美谈来记载。陛下您已经诛杀了管叔、蔡叔那样叛乱的人，但愿今后会推崇周成王封步虞、康叔于唐、卫的举动，以使国家有所依托。（汉明不使其子比光武之子，前史以为美谈。陛下既明管、蔡之诛，愿崇唐、卫之奇。）”等到襄阳被平时，太宰刘义恭探知孝武帝刘骏心里想的是什么，便先行上疏，请求进一步裁减和限制各个亲王，不允许这些亲王们统领边境各州，并且收缴卫队的所有铠甲、武器，禁止他们结交宾客朋友。沈怀文认为这样不好，就坚决劝阻，孝武帝这才停止。
当初，侍中沈怀文几次都因为直言劝谏而惹怒了孝武帝。沈怀文平日和颜竣、周朗关系不错，孝武帝就对沈怀文说：“颜竣如果当初知道我会杀他，恐怕他就不敢这样放肆了。（竣若知我杀之，亦当不敢如此。）”沈怀文听孝武帝这么说，就默不作声。
后来有一次，侍中王彧在言谈之间，称赞颜竣、周朗才华出众，沈怀文也同意这种赞誉，二人一唱一和。颜师伯立即把这件事报告给了孝武帝，孝武帝愈加不高兴。有一次，孝武帝外出打野鸡，突然天上刮起了大风，又下起了大雨，沈怀文和王彧、江智渊趁机约定进言劝谏。正巧此时孝武帝召他们来到射猎野鸡的围场，沈怀文说：“暴风骤雨如此急迫，不是圣体所应该承受的。（风雨如此，非圣躬所宜冒。）”王彧接着说：“沈怀文的启奏，应该听从。（怀文所启，宜从。）”还未等江智渊发言，孝武帝已是眼睛盯着弓箭，面带怒色地说道：“你想仿效颜竣吗？为什么要经常来管别人的事情？（卿欲效颜竣邪，何以恒知人事！）”接着又说：“颜竣这小子，我恨不得先把他的脸抽个稀烂。（颜竣小子，恨不先鞭其面！）”
孝武帝每次在大摆宴席的时候，都下令在座者必须喝得酩酊大醉，然后再对他们极力嘲讽、戏谑。沈怀文一向不喝酒，而且也不喜欢戏弄玩笑，孝武帝认为沈怀文是故意和自己作对。谢庄曾经警告沈怀文说：“你每次都和别人不一样，这样又怎么能长久呢？（卿每与人异，亦何可久！）”沈怀文回答说：“我从小就这个样子，哪里是马上就能改变过来的！我并不是要故意和别人不一样，这不过是天性所致罢了。（吾少来如此，岂可一朝而变！非欲异物，性所得耳。）”后来，孝武帝果然忍受不了，把沈怀文派出任晋安王刘子勋的征虏长史，兼领广陵太守。
沈怀文到达建康，参加朝廷举行的元旦朝拜大会后，孝武帝命令他立即返回任所。当时，沈怀文因为女儿生病，所以请求延长几天期限，直到这时他还没有启程。于是，孝武帝免除沈怀文的官职，禁止从政十年。沈怀文没法，就将自己在京城的宅子卖了，想要东下回到吴兴老家。孝武帝听说后，更是怒不可遏，下令逮捕他并交付廷尉治罪。丁未（二十七日），朝廷命沈怀文自杀。沈怀文的三个儿子，沈澹、沈渊、沈冲，一路哭着奔走，为父亲沈怀文请求饶命，沿途看见的人，无不为之难过。柳元景想要救沈怀文，就对孝武帝说：“沈怀文的三个儿子，悲痛难过，祈愿陛下快点按法律规定定沈怀文的罪。（沈怀文三子，涂炭不可见；愿陛下速正其罪。）”最后，孝武帝还是杀了沈怀文。
从众是群居动物典型的一种特点，但人又是复杂的，死板地从众，有时候也容易出问题。
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