徐州刺史、义阳王刘昶，在孝武帝在世时就令孝武帝厌恶，民间经常传言刘昶终有一天会造反。废帝刘子业继位之后，这种传言更为厉害。刘子业常对左右侍从说：“自从我登基即位以来，还没有让军队整装战斗过，这真让人不痛快。（我即大位以来，遂未尝戒严，使人邑邑！）”
有一天，刘昶派典签蘧法生到建康呈递奏章，请求入朝晋见。刘子业对蘧法生说：“刘昶和刘义恭谋反，我正打算前去讨伐他。现在知道他请求回来，这真是太好了！（义阳与太宰谋反，我正欲讨之。今知求还，甚善！）”接着又不断责问蘧法生：“刘昶图谋造反，你为什么不启奏？（义阳谋反，何故不启？）”蘧法生听后很害怕，马上找个机会逃回了彭城。于是刘子业找到了借口，就准备动用军队前去讨伐刘昶，他亲率大军渡过长江，命令沈庆之率领其他各路大军做前锋。
蘧法生回到彭城，刘昶不得已，只好起兵反叛，他派人将檄文送到自己管辖的各郡，可是这些郡却都拒绝接受命令，斩杀了刘昶派去的使者。刘昶手下的文武将士也都怀有二心。刘昶知道此事肯定不会成功，就抛弃了母亲和妻子，只带着自己宠爱的小妾，在深夜里和几十名骑兵一起，打开北门逃往北魏。
刘昶颇有学问，他能下笔成文，北魏皇帝很器重他，让他娶了公主为妻，并拜他为侍中、征南将军、驸马都尉，赐爵为丹杨王。
刘子业因为自己继位后没有动过刀兵而耿耿于怀，并不惜制造逼迫臣子造反。作为皇帝，却唯恐天下不乱，可见其思维的混乱程度。
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