刘子业还是在当太子的时候，就由于有很多毛病而经常出现过失，所以他的老子孝武帝刘骏就准备废黜他，改立新安王刘子鸾为太子。但是，侍中袁顗却大赞刘子业，称“太子喜爱学习，每天都在进步（太子好学，有日新之美）”，孝武帝这才作罢。刘子业因为这事而十分感激袁侍中。后来，刘子业上台后，对大臣大肆诛杀，他就打算引用并提拔袁氏，让他掌管朝政。于是小皇帝把袁侍中提升为吏部袁尚书，并且他和尚书右丞徐爰一样，都因诛杀刘义恭等人有功，而被赐以县子之爵。
吏部尚书袁顗一开始时很受废帝刘子业的宠信，然而没过多久就开始不合废帝的心意了，废帝对他的态度和礼遇一下子也就变了，并下令有关部门弹劾他，让以平民的身份暂时担任现职。袁尚书深为恐慌，于是他就编了一些理由请求外放。小皇帝也没打算把他留在朝中，就任命他为督雍、梁二州诸军事、雍州刺史。在走之前，袁顗的舅父蔡兴宗对他说道：“襄阳所对应的星位不好，怎么能去？（襄阳星恶，何可往？）”袁顗答道：“当一个人在白刃加于面前的时候，就顾不得可能射到自己的流箭了。这次出行我只盼能活着逃出虎口罢了。况且，天道深远，吉凶怎么能一定都应验！（白刃交前，不救流矢。今者之行，唯愿生出虎口耳。且天道辽远，何必皆验！）”
这时，临海王刘子顼担任都督荆、湘等八州诸军事，荆州刺史。朝廷任命蔡兴宗为刘子顼的长史、南郡太守，代理府州事，蔡兴宗却推辞不去。袁顗劝蔡兴宗道：“朝廷目前的形势，人人都看得很清楚。留在这里的大臣，常常是朝不保夕，舅父您如果出居荆州，掌管八州军事，而我在襄沔一带，那里地势优越、兵力强大，离江陵只有咫尺之遥，水路和陆路交通都很便利。如果朝中有变，咱们就可以一起建立齐桓公、晋文公的功业，这比起在朝中受残暴之人压制、天天面对不测之祸岂不是更好吗？如今您有机会外出而不肯走，以后您再请求外出，又怎么能有机会呢？（朝廷形势，人所共见。在内大臣，朝不保夕，舅今出居陕西，为八州行事，在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆流通。若朝廷有事，可以共立桓、文之功，岂比受制凶狂、临不测之祸乎！今得间不去，后复求出，岂可得邪！）”蔡兴宗说：“我出身于一般门第，一步步得以升迁。我和主上关系疏远，不见得会有什么大的祸患。朝廷内外，人人都岌岌可危，这样看来一定会发生变故。朝廷内的祸也许可能得以消除，地方上的祸患却不好估计。你打算在外地保求自己，我则想在朝廷内免于灾祸，咱们各行其志，不也是很好嘛！（吾素门平进。与主上甚疏，未容有患。宫省内外，人不自保，会应有变。若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居中免祸，各行其志，不亦善乎！）”
于是，袁顗匆匆忙忙上路了，一路上他还在担心朝廷会改变主意派人追捕自己。一直走到寻阳，他才放下心来，高兴地说：“现在总算免于大祸了。（今始免矣。）”
邓琬当时是晋安王刘子勋的镇军长史、寻阳内史，掌管江州刺史事务。袁氏和他交往甚密，一有空两人就整天整夜地在一起。由于他们两个人的人品门第本来就不一样，所以周围的见他们两人时常在一起，就知道他们有了反叛的意图。
乱世之中，到底是在中枢安全，还是在藩镇安全？袁顗和蔡兴宗给了两个完全不同的答案。其实，没有绝对的安全，安全和不安全都是相对的、辩证的，必须和自己的具体情况结合起来看。
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