桂阳王刘休范发动政变时，让道士陈公昭撰写了《天公书》，上题“沈丞相”，并把它送给荆州刺史沈攸之的看门人。沈攸之接到后没有打开看就下令搜捕送书人，穷追深查，最后抓到了陈公昭，并把他送交朝廷处置。等到刘休范谋反时，沈攸之对他的同僚和门客说：“刘休范一定会对外声称我响应他的行动。如果我现在不投入勤王之中，必将使朝野对我的误会加深。（杜阳必声言我与之同。若不颠沛勤王，必增朝野之惑。）”于是沈攸之会同南徐州刺史建平王刘景素、郢州刺史晋熙王刘燮、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世共同举兵勤王，共讨刘休范。刘休范留下中兵参军毛惠连等守卫寻阳，刘燮则派中兵参军冯景祖率军袭击毛惠连。很快，毛惠连就开门投降。冯景祖拿下刘休范的大本营之后，杀死了刘休范的两个儿子，各州这才把军队撤回去。
宋明帝元徽二年秋七月乙酉（十六日），朝廷因功加授荆州刺史沈攸之为开府仪同三司，沈攸之坚决辞让。朝廷官员打算征召沈攸之回到京师，却不敢发布调令，于是以皇太后王贞风的名义派宦官前去征询他的意见，对他说：“你长久在外辛劳，现在应该返回京师享享福了。到朝廷后托付给你的责任也十分重要，并没有打算减轻之意。是进是退，由你决定。（公久劳于外，宜还京师。任寄实重，未欲轻之；进退可否，在公所择。）”沈攸之说：“我这个人不是国家栋梁之材，供职京师实非我长。可是，如果让我去讨伐蛮族、叛民，平定江、汉的叛乱，那决不敢推辞。这虽然是我自己的想法，但是去是留，我坚决服从朝廷的安排。（臣无廓庙之资，居中实非其才。至于扑讨蛮、蜑，克清江、汉，不敢有辞。虽自上如此，去留伏听朝旨。）”朝廷见沈攸之不愿意到京城任职，这才作罢。
偏安政权的权臣喜欢远离是非之地。也许是由于偏安政权面临来自各方，特别是北方的威胁，所以边陲重镇的力量十分强大，完全足以和朝廷分庭抗礼。
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