桂阳王刘休范发动政变时,让道士陈公昭撰写了《天公书》,上题“沈丞相”,并把它送给荆州刺史沈攸之的看门人。沈攸之接到后没有打开看就下令搜捕送书人,穷追深查,最后抓到了陈公昭,并把他送交朝廷处置。等到刘休范谋反时,沈攸之对他的同僚和门客说:“刘休范一定会对外声称我响应他的行动。如果我现在不投入勤王之中,必将使朝野对我的误会加深。(杜阳必声言我与之同。若不颠沛勤王,必增朝野之惑。)”于是沈攸之会同南徐州刺史建平王刘景素、郢州刺史晋熙王刘燮、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世共同举兵勤王,共讨刘休范。刘休范留下中兵参军毛惠连等守卫寻阳,刘燮则派中兵参军冯景祖率军袭击毛惠连。很快,毛惠连就开门投降。冯景祖拿下刘休范的大本营之后,杀死了刘休范的两个儿子,各州这才把军队撤回去。
宋明帝元徽二年秋七月乙酉(十六日),朝廷因功加授荆州刺史沈攸之为开府仪同三司,沈攸之坚决辞让。朝廷官员打算征召沈攸之回到京师,却不敢发布调令,于是以皇太后王贞风的名义派宦官前去征询他的意见,对他说:“你长久在外辛劳,现在应该返回京师享享福了。到朝廷后托付给你的责任也十分重要,并没有打算减轻之意。是进是退,由你决定。(公久劳于外,宜还京师。任寄实重,未欲轻之;进退可否,在公所择。)”沈攸之说:“我这个人不是国家栋梁之材,供职京师实非我长。可是,如果让我去讨伐蛮族、叛民,平定江、汉的叛乱,那决不敢推辞。这虽然是我自己的想法,但是去是留,我坚决服从朝廷的安排。(臣无廓庙之资,居中实非其才。至于扑讨蛮、蜑,克清江、汉,不敢有辞。虽自上如此,去留伏听朝旨。)”朝廷见沈攸之不愿意到京城任职,这才作罢。
偏安政权的权臣喜欢远离是非之地。也许是由于偏安政权面临来自各方,特别是北方的威胁,所以边陲重镇的力量十分强大,完全足以和朝廷分庭抗礼。
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