当初，褚渊在任卫将军期间，因母亲去世而丁忧离职，朝廷一再征召他，均被拒绝。袁粲当时在江南士族当中有着很高的声望，他亲自前去劝说，褚渊这才接受朝廷的委任。后来，轮到袁粲任尚书令也因母亲去世丁忧辞职，褚渊投桃报李，也去劝他复职，然而无论褚渊如何言辞恳切，袁粲始终不肯出山，褚渊觉得袁渊不给自己面子，于是深恨袁粲。
沈攸之起兵之后，萧道成和褚渊共商应对之策。褚渊说：“西夏闹事，一定不会成功，您重点应戒备的是内部。（西夏衅难，事必无成，公当先备其内耳。）”袁粲当时准备乘机推翻萧道成，相关的计划已经初步确定，就打算告诉褚渊。大家都认为褚渊跟萧道成的关系一向密切，不能让他知道。袁粲却很书生气，他说：“褚渊虽然跟萧道成私交很深，难道能在这件大事上反对咱们！今天若不告诉他，事情平定后，就应该把他杀掉。（渊与彼虽善，岂容大作同异！今若不告，事定便应除之。）”于是袁粲仍然把计划告诉了褚渊，果然不出大伙儿所料，褚渊得到消息后立刻报告了萧道成。
萧道成早已从其他渠道也得到了消息，他以增援袁粲为名，立即派军主苏烈、薜渊、太原人王天生率军前往石头。薜渊是薜安都的侄儿，他知道萧道成派自己前去就是为了解决袁粲的问题，因而坚辞不去，萧道成硬逼着他去。薜渊不得已，痛哭流涕地向萧道成告辞，萧道成对他说：“你到石头，离朝廷近在咫尺，早上去晚上就可以回来，为什么如此悲伤？又为什么不肯前去？（卿近在石头，日夕去来，何悲如是，且又何辞？）”薜渊答道：“不知道您能不能保全袁粲一家老小？如今我奉命前往，如果站在他一边，则就背叛了您；如果不站在他一边，他最终性命难保，这叫我怎么能不悲伤！（不审公能保袁公共为一家否？今渊往，与之同则负公，不同则立受祸，何得不悲！）”萧道成说：“之所以派你去，是因为你能随机应变，为我解除西顾之忧。你只管尽力做事，不需要多说。（所以遣卿，正为能尽临事之宜，使我无西顾之忧耳。但当努力，无所多言。）”萧道成又任命骁骑将军王敬则掌管宫廷，和卜伯兴共领禁军。
袁粲假传皇太后的命令，派刘韫、卜伯兴率领宫廷禁卫军攻打坐镇宫城的萧道成，黄回等率军响应。刘秉、任候伯等人同时赶赴石头，商定壬申（二月十三日）夜晚动身出发。可是刘秉虽然是宗族重臣，却胆小如鼠，事到临头，他恐慌不安，不知如何是好。中午刚过，刘秉便吩咐收拾行李，临出发时，竟然由于紧张过度，喝汤时将汤汁全都倾洒到胸口，双手不停地发抖，以至于不能自制。刘秉由于心理素质太差，天还没黑，就用车马拉着妇女和财产投奔石头去了，他的私人卫队数百人车水马龙，挤满街道。刘秉到了石头后，见到了袁粲，袁粲一见刘秉，大惊道：“发生了什么事，你怎么提前来了？这次大事看来是必败无疑了！（何事遽来？今败矣！）”刘秉说：“我能见到您，万死无怨！（得见公，万死何恨！）”孙昙听说刘秉已开溜后，也赶紧逃奔到石头。丹阳丞王逊等跑去报告萧道成，这事才彻底暴露。
百无一用是书生。袁粲作为当时江南士人中的杰出人物，其声望很高，然而做起事来却极不靠谱。一方面，他为进一步抬高自己的虚名而得罪另一名士重臣；另一方面，在关系存亡的紧急关口，却为展现自己的名士风采将情报告知已被自己得罪的人。
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