沈攸之为自己和萧道成抗衡做了很充足的准备，最终撕破脸皮后，他派中兵参军孙同等五位将领率三万人担任前锋先行，司马刘攘兵等五位将领率两万人随后，又派中兵参军王灵秀等四位将领，分别攻击夏口，占据鲁山。
苍梧王升明元年（丁巳，公元477年）十二月癸巳，沈攸之抵达夏口城外，他仰仗自己兵力强大，面露骄傲神色。沈攸之认为郢城兵力薄弱，不值得下功夫去攻打，只说：“要和刘赞打个招呼！（欲问讯安西）”便暂时停泊在黄金浦，并派人通知行郢州事柳世隆说：“我奉皇太后命令，暂时还都，你跟我一样效忠皇家，一定能了解我的意思。（被太后令，当暂还都。卿既相与奉国，想得此意。）”柳世隆说：“东下军队的用意，我们早已听说。郢城不过是一个小镇而已，我们只求自保。（东下之师，久承声问。郢城小镇，自守而已。）”
沈攸之的主薄宗俨之劝沈攸之攻打郢城，功曹臧寅则认为：“郢城虽然兵力薄弱，可是地势险要，攻击和防守是两种相反的情势，虽然我强彼弱，但也不是十天半月就能见分晓的。如果不能马上夺取，一旦锐气受挫，声威便告消失。而今，如果顺长江而下，胜利的日子可指日而待。只要对方的根本被颠覆，郢城岂能独存？（郢城兵虽少而地险，攻守势异，非旬日可拔。若不时举，挫锐损威，今顺流长驱，计日可捷。既倾根本，则郢城岂能自固！）”
沈攸之接受了个建议，留下一小部分军队围守郢城，亲自率大军继续东下。乙未（十六日），沈攸之即将出发之前，柳世隆派人到西渚挑战，前军中兵参军焦度在城楼上对沈攸之破口大骂，而且用脏话侮辱。沈攸之大怒，撤销了东下命令，回军攻打郢州。他命令各军登陆，焚烧村庄，在郢州外城修筑长长的围城屏障，日夜不停地攻打。柳世隆据城死守，沈攸之被困于城下，未能攻克。
拥有精锐部队驻守的坚固小城，在历史上曾经让很多大军葬送在它面前，也毁掉了许多风流人物的性命和前程。
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