沈攸之俘虏了郢城法曹南乡人范云，命他带一封信回郢城，并送给武陵王刘赞一只小牛，送给柳世隆三十条鱼，全都砍去头部。城中守军见范云被俘后活着回来，就打算杀了范云。范云说：“我的老母亲和小弟的性命都握在沈攸之的手中，如果拒绝他的派遣，灾祸一定会降临到亲人身上；今天被杀，死也甘心。（老母弱弟，悬命沈氏，若违其命，祸必及亲；今日就戮，甘心如荠。）”于是，守军释放了他。 沈攸之派他手下将领皇甫仲贤攻打武昌，中兵参军公孙方平攻打西阳。武昌太守臧涣向沈攸之投降，西阳太守王毓逃往湓城。公孙方平占据了西阳，豫州刺史刘怀珍派建宁太守张谟等率一万人反击。没几天，公孙方平战败逃回。平西将军黄回等军抵达西阳后，逆流而上。
沈攸之一向丧失人心，只靠暴力来胁迫众军。他刚从江陵出发时便有人开始逃亡。后来率军攻击郢城，历时三十多天也未能攻克，逃亡的人更多却无法阻止。沈攸之见状，骑着马日夜不停地视察各营，并加以好言抚慰，可是逃亡者却不见减少。沈攸之大怒，于是召集各军军主说：“我奉皇太后的命令，首唱大义，前往帝都。如果大事得以成功，大伙儿都有官可做。如果大事失败，朝廷自然会杀我满门百口，跟你们众人无关。最近士卒纷纷叛离，都是你们没有尽心。对于逃兵我也不能一一追捕，从今天起，军中凡有士卒逃亡的，由军主承担罪责。（我被太后令，建义下都。大事若克，白纱帽共著耳；如其不振，朝廷自诛我百口，不关馀人。比军人叛散，皆卿等不以为意。我亦不能问叛身，自今军中有叛者，军主任其罪。）”于是，当一个人逃亡后派人追捕，追捕的人也跟着逃亡，没有一个人敢报告沈攸之。结果沈攸之的军心不稳，大家各怀异心。
司马刘攘兵本来就不是沈攸之的坚定拥护者，他将请降书射入郢城，柳世隆开门接纳了他。当夜，刘攘兵纵火烧营，率军离去。沈攸之军中发现起火，士卒们纷纷弃甲逃命，将领们无法制止。沈攸之得到刘攘兵叛逃的消息后暴跳如雷。他立即下令逮捕刘攘兵的侄儿刘天赐、女婿张平虏，处以斩首之刑。第二天天色微亮，沈攸之率军过江，抵达鲁山，部众纷纷溃散，很多将领也都随之逃走。臧寅说：“在他成功与之共享富贵，在他失败的时候把他抛弃，我实在不忍心这样做啊。（幸其成而弃其败，吾不忍为也！）”于是投水自杀。
此时沈攸之身边仍有数十个骑兵侍卫，他于是向军中宣称：“荆州城有的是钱粮，你们可以和我一起回去取来当军粮。（荆州城中大有钱，可相与还，取以为资粮。）”此时，郢城没有派兵追击，逃散的士卒因担心遭到蛮族的劫杀，于是又重新集结起来，最后集结了约两万人，这些人跟随沈攸之又折回江陵。 雍州刺史张敬儿杀了沈攸之派去策反他的使节，随即整顿部队准备参与朝廷平定沈攸之。他得到沈攸之东下的消息后，立即率兵拿下了江陵城。沈攸之命儿子沈元琰和兼长史江乂、别驾傅宣共同守卫江陵城。张敬儿率军抵达沙桥驻军观望，暂时停止前进。江陵城中百姓夜晚听见鹤叫，都非常惊慌，他们传言说敌军已到，江乂、傅宣打开城门逃走，官民也随之溃散。沈元琰逃到宠州后被被人诛杀。张敬儿见状，又回军开进江陵，诛杀沈攸之两个儿子、四个孙子。
沈攸之率残兵西撤，在距江陵一百余里的时候，得知江陵城已被张敬儿占领，士卒闻讯后再度逃散。沈攸之走投无路，只好跟他的儿子沈文和逃到华容边界，在栎树林中上吊自杀。当地乡民砍下沈攸之父子人头送到江陵。张敬儿把沈攸之父子的首级放到盾牌上，用青布伞盖在上面，到各集市上展览，然后送到建康。随后，张敬儿大肆屠杀沈攸之的亲友党羽，没收财产数十万，所有所得皆中饱私襄。
每一个枭雄都不缺乏拥护者，沈攸之也不例外，虽然总体上别人对他的评价并不高，但每个混到这么高地位的人，总少不了有几个心腹，所不同的是，真正成大事的人能够团结更多的人而已。
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