“德”是每一个号称正统皇朝都要认真研究的事情，作为一个一心向汉的北魏而言更是如此。北魏孝文帝下令让文武百官研究北魏朝按照水、木、金、火、土五行的顺序应属什么。
中书监高闾认为：“历代帝王没有不把中原作为判断是否正统的的依据，而传世多少代、君王的善恶是非则并不是是否正统的判定标准。因此，夏桀和商纣虽然暴虐，但五行轮换时并没有把夏、商排除在外。周厉王和晋惠帝虽然昏庸，也没有妨碍他们是周、晋的帝王之一。晋承继曹魏是为金德，赵继承晋是为水德，燕承继赵是为木德，秦继燕是为火德。秦灭亡之后，魏就在北方正式建立，而且，魏皇家拓跋这一姓氏出自轩辕帝。臣认为魏应该是土德。（帝王莫不以中原为正统，不以世数为与夺，善恶为是非。故桀、纣至虐，不废夏、商之历；厉、惠至昏，无害周、晋之录。晋承魏为金，赵承晋为水，燕承赵为木，秦承燕为火。秦之既亡，魏乃称制玄朔；且魏之得姓，出于轩辕；臣愚以为宜为土德。）”秘书丞李彪、著作郎崔光等人则认为：“咱们神元皇帝和晋武帝来往密切，关系不错，后来到了桓帝和穆帝之时，他们仍然一心辅佐晋王朝。这就说明司马氏的命运在郏已经告终，而拓跋是在云中、代郡接受天命兴起来的一支。以前，秦王朝统一天下，汉王朝把秦王比作共工，因而最终直接继承了周王朝而为火德。何况刘渊、石勒、苻氏所建的王朝国土狭小，世代短促，魏所接受的混乱局面比汉朝继承秦朝的情况都不如，怎么能够舍弃晋王朝，而定为土德呢？（神元与晋武往来通好，至于桓、穆，志辅晋室，是则司马祚终于郏，而拓跋受命于云代。昔秦并天下，汉犹比之共工，卒继周为火德；况刘、石、苻氏，地褊世促，魏承其弊，岂可舍晋而为土邪？）”司空穆亮等人都请求采纳李彪等人的建议。
于是孝文帝下诏，确定北魏继承晋王朝为水德，接着规定年初第一个申日祭祀祖先，而年终最后一个辰日举行腊祭。
中国人好名，自古已然。表现在王朝政权上，则是争正统之名。“五行”相生、相克则是为解决朝代更替而发明出来的一套理论学说。
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