汉孝武帝元光三年(己酉、公元前132 年)春,黄河决口,改成从顿丘向东南方向流去。夏五月丙子(初三),黄河又一次在濮阳县的瓠子决口,河水流入钜野县,连通了淮河和泗水,十六个郡都受水灾之苦。
孝武帝派汲黯、郑当时征发十万役夫堵塞黄河决口,决口刚被堵住,就又被洪水再次冲毁。当时,田蚡的食邑是鄃县;鄃县在黄河北岸,黄河是向南决口的,鄃县不但不会遭受水灾,而且他的食邑的收入反而会因此增加。于是田蚡就对武帝说:“长江、黄河的决口都是天意,用人力强行堵塞是很难的,而且堵住了也未必符合天意。(江、河之决皆天事,未易以人力强塞,塞之未必应天。)”那些候望云气和使用法术的方士们也认为是这样。这样一来,孝武帝很长时间不再征发人力从事堵塞决口的工程。
“天意”莫测,所以“天意”就成为各种有野心、有想法的人实施欺骗的不二手法。田蚡因为黄河决口对自己有利,他不可能光明正大地说这个理由,所以借“天意”来谏止汉武帝治水。
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