北魏高祖孝文帝曾浏览华林园，观赏过去曹魏明帝时所筑的景阳山。黄门侍郎郭祚乘机对孝文帝说道：“山水是仁者、智者所喜爱的，应该重新加以修复。（山水者，仁智之所乐，宜复修之。）”孝文帝答道：“魏明帝以奢侈失之于前，朕又怎么可以步其后尘呢？（魏明帝以奢失之于前，朕岂可袭之于后乎！)”
孝文帝爱好读书，经常手不释卷，外出时在车中或者在马鞍之上仍不忘讲学论道。他又擅长吟诗作文，常常骑在马上口头作诗，作完之后，不用更改一个字。自从太和十年（20岁）之后，北魏朝廷下达的各种诏令、策书都是自己写的。孝文帝还爱好贤才、善士，求贤心切，如饥似渴。凡是与他交往的，孝文帝从不以帝王自居。比如李冲、李彪、高闾、王肃、郭祚、宋弁、刘芳、崔光、邢峦等人，都因资质文雅而得到他的亲近，并且担任了重要职位而成为显贵。李冲等人为朝廷制礼作乐，成绩裴然，郁郁可观，有太平淳古之风。
北魏治书侍御史薛聪是薛辩的曾孙，他弹劾官员从不畏避强横之人。孝文帝有时想要宽容被弹劾者，薛聪就总是和他争辩，以致孝文帝经常说：“朕见了薛聪也不能不害怕，何况其他人呢？（朕见薛聪，不能不惮，何况诸人也！）”因此，那些贵戚们也不得不有所收敛。后来薛聪升至直閤将军，并兼给事黄门侍郎、散骑常侍。孝文帝表面上让人觉得是在重用薛聪的德行才气，而在内心则把他视为自己的心腹。皇宫中的卫士禁兵也全部交给他来统管。所以直到孝文帝去世之时，薛聪一直担任直閤将军。
每次上完朝，群臣百官退朝之后，薛聪常常留下来继续陪侍孝文帝，两人在帷幕后面议论政事，有时能整整说上一夜。对于时事政治方面的得失利弊，薛聪动辄加以匡正劝谏，而这些意见也常常为孝文帝所采纳。
然而，薛聪为人做事厚重而谨慎，所以外界并不能窥见他的内心。孝文帝觉得薛聪功劳很大，就想要给薛聪升官，可薛聪总是坚决辞让，不愿接受。经过多次之后，孝文帝也能慢慢理解他，孝文帝说：“你内禀仁义忠信之质，天爵已然很高，所以不再需要人间的爵位了。（卿天爵自高，固非人爵所能荣也。）”
孟子说：“仁义忠信，乐善不倦，此天爵也；公卿大夫，此人爵也。”天爵高于人爵，有了天爵，自然就不受人爵的羁绊而超脱于尘世之间了。
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