燕王刘旦和盖长公主等人谋反之时，桑弘羊之子桑迁出逃，曾投靠过桑弘羊从前的部下侯史吴。后来桑迁被逮捕处死。时逢大赦，侯史吴投案自首并被捕入狱。廷尉王平、少府徐仁共同负责审理谋反案件，都认为“桑迁受其父谋反的牵连，侯史吴窝藏他，并不是窝藏谋反者，而是窝藏连坐者（桑迁坐父谋反而侯史吴臧之，非匿反者，乃匿为随者也）”，于是按大赦令赦免了侯史吴之罪。
后来侍御史重新查处此事，认为“桑迁精通经典，明知其父背叛朝廷却不加劝阻抗争，本身和谋反者并无两样。侯史吴原为三百石官吏，主谋窝藏桑迁，和一般百姓窝藏连坐者不同，因而侯史吴不能赦免。（桑迁通经术，知父谋反而不谏争，与反者身无异。侯史吴故三百石吏，首匿迁，不与庶人匿随从者等，吴不得赦。）”于是又奏请朝廷重新处治侯史吴之罪，并弹劾廷尉、少府等为谋反者开脱的人。少府徐仁是丞相田千秋的女婿，所以田千秋几次为侯史吴说情，他怕大将军霍光不听，便在公车门召集中二千石官及博士官，商议应按法律判侯史吴什么罪名。参与商议的人知道大将军的意向，所以一致指控侯史吴为大逆不道。第二天，田千秋将众人的意见上奏朝廷。于是霍光因田千秋擅自召集中二千石及以下官员，导致朝内外议论纷纷，于是将廷尉王平、少府徐仁逮捕入狱。
朝廷上下都担心丞相也会因此受到牵连。太仆杜延年致书霍光说：“官吏放纵罪人，有通常的处罚方法。如今进而诋毁侯史吴为大逆不道，从法律上说恐怕是太过分了。再说，丞相平日并没有什么成见，而是一向爱为下面的人说情；至于擅自召集中二千石官员，确实是不对。但我觉得丞相在位已久，又是先帝任用的人，除非有什么重大过失，否则不可废弃。近来，不少百姓们说刑罚过重，官吏们执法苛刻，罗织罪名。而今丞相商议的又是有关刑罚之事，如果因此案而连累丞相，恐怕与民心相背，势必造成属下喧哗，小民私议，流言四布。我怕将军因此事而在天下人面前名声受损。（吏纵罪人，有常法。今更诋吴为不道，恐于法深。又，丞相素无所守持而为好言于下，尽其素行也。至擅召中二千石，甚无状。延年愚以为丞相久故及先帝用事，非有大故，不可弃也。间者民颇言狱深，吏为峻诋；今丞相所议，又狱事也，如是以及丞相；恐不合众心，群下欢哗，庶人私议，流言四布。延年窃重将军失此名于天下也。）”霍光认为廷尉、少府玩弄法律，终于还是将他们下狱治罪。
夏四月，徐仁在狱中自杀，王平和左冯翊贾胜胡都被腰斩。丞相田千秋则未受牵连，终于与霍光共事到底。杜延年议论公平，使朝廷合睦，其所作所为，都类似于此。
杜延年调和将相，缓和霍光执政之时因酷政带来的问题，客观上有助于霍光声望的提升。
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