北魏孝文帝驾崩后，儿子宣武帝继位。咸阳王元禧以太尉身份辅政，位居群臣之上。但他不亲理政务，骄奢淫侈，贪得无厌，干了许多违法之事，宣武帝对他特别不满。
有一次，元禧派遣自己的奴仆到领军于烈那里要一些专为皇帝担任警卫任务的羽林虎贲，给他自己担任护卫。于烈不同意给，对来者说：“皇上正在为先帝守丧，朝廷政事归于辅政大臣掌管。我身为领军，只知道负责皇上的警卫事情，所以没有皇上的诏令，我不敢违反规定私自给予。（天子谅暗，事归宰辅。领军但知典掌宿卫，非有诏不敢违理从私。）”元禧的奴仆没办法，只好怏怏地回去了。元禧见自己的需求没有得到满足，不肯罢休。他再次派奴仆去对于烈说：“我是皇上的叔父，而且身为辅政大臣，我对你提出的需求，和皇上颁发的诏令有什么不同？（我，天子之叔父，身为元辅，有所求须，与诏何异）”于烈严厉地回答道：“我并非不知道王爷身份的高贵，但是您怎么能指使自己的奴仆来索要皇上的羽林军！您可以拿去我的脑袋，但羽林军一个也别想得到。（烈非不知王之贵也，奈何使私奴索天子羽林！烈头可得，羽林不可得！）”元禧恼羞成怒，找个机会将于烈转为恒州刺史。于烈不愿意到外地去，坚决推辞，但是元禧不准许，于是只能借口有病而躲在家中不出来。
于烈的儿子左中郎将于忠当时统管直閤，他经常在宣武帝身边服侍。于是于烈就让于忠对宣武帝说：“各位王爷专横恣意，其内心想法不可猜测，不如早点把这些王爷罢黜，由圣上亲政。（诸王专恣，意不可测，宜早罢之，自揽权纲。）”北海王元详出于自己的私心，也秘密地把元禧的罪过恶行向宣武帝报告，同时还说彭城王元勰深得人心，也不宜于长久辅政。宣武帝听了，深表同意。
等到快到春季祭祠宗庙之时，各位王公们全都汇齐在宗庙的东坊斋戒。宣武帝在夜里派于忠去对于烈说：“明天早晨进来见我，我将有所决定。（明旦入见，当有处分。）”
第二天天刚亮于烈就到了。宣武帝命令于烈率领直六十多人，传达圣上旨意要召见元禧、元勰、元详三人，把他们护送到皇上的住所。元禧等三人进入光极殿后，宣武帝对他们说：“我虽然孤陋寡闻，但忝承皇位。刚开始继承帝位之时，确实依靠几位叔父辅理朝政，才使我得以顺利担当下来，不知不觉地就过去了三年。三位叔父也一再表示要归政，所以现在我就亲自执掌朝政吧。各位叔父暂且回到各自的府邸去，至于下一步如何，我另有安排。（恪虽寡昧，忝承宝历。比缠，实凭诸父，苟延视息，奄涉三龄。诸父归逊殷勤，今便亲摄百揆。且还府司，当别处分。）”元恪又对元勰说：“近来南北事务繁多，使您奔波辛劳，不能实现虚静之志。我是何人，又怎么敢违背先帝的遗命呢？今天，我就顺从了叔父高蹈避世的心意吧。（顷来南北务殷，不容仰遂冲操。恪是何人，而敢久违先敕，今遂叔父高蹈之意。）”元勰听后，对元恪说道：“陛下孝顺恭敬，仰遵先帝的遗诏，批准我脱身俗务，这真是上成了圣明之美，下遂了微臣我的志向，抚今思往，如何不令我悲喜交织呢？（陛下孝恭，仰遵先诏，上成睿明之美，下遂微臣之志，感今惟往，悲喜交深。）”庚戌（十五日），宣武帝诏令元勰以王爷身份回府静养，元禧位进太保，元详担任大将军、录尚书事。
尚书清河人张彝、邢峦得知宣武帝对三位叔父的安置，觉得这样处理很不正常，认为朝中将有异变，就逃出了洛阳城。御史中尉中山人甄琛发现了，弹劾了这两个人。宣武帝大怒，狠狠地斥责了他们两人一顿。宣武帝又让于烈继续担任领军，还加封他为车骑大将军，从此以后，于烈常在皇宫内值班，也因此得以参与国家军政大事。
宣武帝元恪当时才十六岁，年纪较小不能亲自处理断决朝政事务，于是就委托给身边人办理。结果宠幸之臣茹皓、赵郡人王仲兴、上谷人寇猛、赵郡人赵脩、南阳人赵邕以及外戚高肇等人开始专权，北魏的朝政从此逐渐衰败。赵脩尤其受宣武帝宠幸，一个月之内就官升光禄卿。他每升一次官，宣武帝就亲自到他家去设宴庆贺一番，王公众臣们也都要随着一起去。
南北朝时期，北朝占据中原，国力较为强盛。而在北朝诸朝之中，北魏是一个强大的政权。然而不幸的是孝文帝元宏英年早逝，结果很快就分裂衰败下去。
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