北魏国都南迁洛阳之后,北方逐渐荒废,陆续出现饥荒等问题,老百姓生活日益困顿破败。北魏宣武帝加尚书左仆射源怀侍中、行台衔,派他持节巡视北方六镇以及恒、燕、朔三州,以救济贫困之民,考核官吏,并授权各项事务他都有权先行处理,然后再上报。
源怀到达之后,普济民众,饥民们对他非常感激和信赖。沃野镇的守将于祚是于烈的儿子,当朝皇后的伯父,和源怀也是亲家。当时于烈的叔叔于劲为国杖和朝中重臣,势倾朝野,而于祚也犯了不少受贿等事。源怀快到沃野镇时,于祚特意到郊外道左去迎接,但是源怀却不和于祚搭话,当即就检举弹劾了他的罪状,免去了他的官职。
怀朔镇的守将元尼须和源怀有旧交,他十分贪秽,声名狼藉。当他得知源怀要来巡查,就提前置办了酒席宴请源怀。元尼须对源怀说:“我性命的长短,完全取决于您的一句话,作为旧交怎能不加以宽容啊!(命之长短,系卿之口,岂可不相宽贷!)”源怀答道:“今天是源怀和过去的老朋友坐在一起饮酒,这里也不是审讯犯人的地方。明天白天,公庭之上才是我检举揭发你的罪状的地方。(今日源怀与故人饮酒之坐,非鞫狱之所也。明日,公庭始为使者检镇将罪状之处耳。)”元尼须听源怀这么说,知道自己不能幸免,不禁老泪纵横,无言以对。最后,源怀查证了所揭发的罪行,处理了元尼须。
源怀又上奏朝廷:“边镇事情不多而设置的官职过多,比如沃野一镇从镇将以下就有八百多人,请减去五分之二。(边镇事少而置官猥多,活野一镇自将以下八百余人,请一切五分损二。)”宣武帝听从了这一建议。
古之能吏往往公私分明,既讲私人感情,也不徇私枉法。但这种公私分明也必须有其外部环境,否则也很难真正实施。
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