北魏国都南迁洛阳之后，北方逐渐荒废，陆续出现饥荒等问题，老百姓生活日益困顿破败。北魏宣武帝加尚书左仆射源怀侍中、行台衔，派他持节巡视北方六镇以及恒、燕、朔三州，以救济贫困之民，考核官吏，并授权各项事务他都有权先行处理，然后再上报。
源怀到达之后，普济民众，饥民们对他非常感激和信赖。沃野镇的守将于祚是于烈的儿子，当朝皇后的伯父，和源怀也是亲家。当时于烈的叔叔于劲为国杖和朝中重臣，势倾朝野，而于祚也犯了不少受贿等事。源怀快到沃野镇时，于祚特意到郊外道左去迎接，但是源怀却不和于祚搭话，当即就检举弹劾了他的罪状，免去了他的官职。
怀朔镇的守将元尼须和源怀有旧交，他十分贪秽，声名狼藉。当他得知源怀要来巡查，就提前置办了酒席宴请源怀。元尼须对源怀说：“我性命的长短，完全取决于您的一句话，作为旧交怎能不加以宽容啊！（命之长短，系卿之口，岂可不相宽贷！）”源怀答道：“今天是源怀和过去的老朋友坐在一起饮酒，这里也不是审讯犯人的地方。明天白天，公庭之上才是我检举揭发你的罪状的地方。（今日源怀与故人饮酒之坐，非鞫狱之所也。明日，公庭始为使者检镇将罪状之处耳。）”元尼须听源怀这么说，知道自己不能幸免，不禁老泪纵横，无言以对。最后，源怀查证了所揭发的罪行，处理了元尼须。
源怀又上奏朝廷：“边镇事情不多而设置的官职过多，比如沃野一镇从镇将以下就有八百多人，请减去五分之二。（边镇事少而置官猥多，活野一镇自将以下八百余人，请一切五分损二。）”宣武帝听从了这一建议。
古之能吏往往公私分明，既讲私人感情，也不徇私枉法。但这种公私分明也必须有其外部环境，否则也很难真正实施。
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