左翊卫大将军宇文述率军出扶余道，右翊卫大将军于仲文率军出乐浪道，左骁卫大将军荆元恒率军出辽东道，右翊卫将军薛世雄率军出沃沮道，左屯卫将军辛世雄率军出玄菟道，右御卫将军张瑾率军出襄平道，右武候将军赵孝才率军出碣石道，涿郡太守检校左武卫将军崔弘升率军出遂城道，检校右御卫虎贲郎将卫文升率军出增地道，各路大军全部到鸭绿江西岸集结。宇文述等率军从泸河、怀远二镇出发，人马带一百天的粮草，又装配排甲、枪以及衣资、戎具、火幕等，每人负担三石以上重量。辎重压得人无法承受。宇文述还下令道：“士卒有丢弃粮食的斩首！（士卒有遗弃米粟者斩！）”于是军士们都在幕帐内挖坑把粮草等物资埋起来，队伍才走到半路，粮食就已经即将吃尽了。
高丽派大臣乙支文德到隋军军营诈降，其实是要观察隋军的虚实。于仲文事先奉炀帝密旨：“要是遇到高元和乙支文德来，一定要抓住他们。（若遇高元及文德来者，必擒之。）”于仲文于是就要把乙支文德抓起来，尚书右丞刘士龙作为慰抚使，他坚决反对抓乙支文德，于仲文只好放乙支文德返回了。但很快他又后悔了，派人哄骗乙支文德说：“你们如果还有什么话要说，可以再来。（更欲有言，可复来。）”乙支文德头也不回渡过鸭绿水而去。于仲文和宇文述等人因为让乙支文德跑掉了，内心不安。宇文述因为粮食已尽，就想返回。于仲文于是建议派精兵追捕乙支文德，以此立功，宇文述坚决反对。于仲文怒道：“将军率十万之众，却不能打败小贼，又有什么脸面去见圣上呢？况且，我这次出行，本来就知道不会有功，为什么呢？古时的良将能够成功的人，凡军中的事都由一人作主，现在各有各的心思，怎么能战胜敌人呢？（将军仗十万之众，不能破小贼，何颜以见帝！且仲文此行，固知无功，何则？古之良将能成功者，军中之事，决在一人，今人各有心，何以胜敌！）”
当时，隋炀帝认为于仲文有计谋，命各军如有行动都要向他咨询、汇报并听从他的指挥调动，因此才有他这一番话。由于这一原因，宇文述等人不得已而听从了于仲文的话，与诸将渡鸭绿水追乙支文德。乙支文德见宇文述的士卒面有饥色，因此故意让隋军疲乏。每次与隋军交战立即就退走，宇文述在一天之中七战七捷。宇文述既依仗着突然而来的胜利，又迫于各种议论的压力，于是不得不率军继续进攻，东渡萨水，在距平壤城三十里处依山扎营。乙支文德又派使者来诈降，他向宇文述请求说：“假若隋军能退兵，就一定让高元去朝见皇帝所在之地。（若旋师者，当奉高元朝行在所。）”宇文述见士卒疲惫，不能再战，而且平壤城险峻坚固，己方也很难一下子攻破城池，于是准备还师。宇文述将队伍列成方阵行进，高丽军队从四面八方包抄攻击，宇文述率军且战且走。这年秋七月壬寅（二十四日），隋军到达萨水，隋军刚渡过一半，高丽军从后面袭击隋军的后部，右屯卫将军辛世雄战死，于是各军都溃乱，无法制止。将士们奔逃，一日一夜急行四百五十里跑到鸭绿水边。将军天水人王仁恭为后卫，截住高丽军。来护儿闻知宇文述等人大败，也率军退回，只有卫文升军独以保全。
当初，九路军渡辽河，共三十万五千人，待回到辽东城时，只有二千七百人了。数以巨万的军资储备器械丧失殆尽。炀帝大怒，将宇文述等人枷锁拘押。
隋炀帝一心想通过征服高丽来留名青史，可惜事与愿违，由于不听人言，结果大败而还，也终结了强盛的隋朝。
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