唐高祖武德四年十一月壬寅(十九日),窦建德的部将刘黑闼攻陷了定州,俘虏了唐总管李玄通。刘黑闼爱惜他的才能,想任命他为大将,李玄通拒绝了。
李玄通原来的部下送给他酒肉,李玄通说:“各位可怜我身受牢笼,所以拿来酒肉来开导安慰我,我要和各位一醉方休。(诸君哀吾幽辱,幸以酒肉来相开慰,当为诸君一醉。)”于是大家一起喝酒。喝得到了兴头之上,李玄通对看守他的人说:“我会舞剑,希望你能把刀借我用一下。(吾能剑舞,愿假吾刀。)”看守就把刀给了他。
李玄通舞完刀后叹道:“我作为大丈夫受国家的厚恩,负责镇守一方,结果却不能保全所守之地,我还有什么脸面苟活于世呢!(大丈夫受国厚恩,镇抚方面,不能保全所守,亦何面目视息世间哉!)”于是举刀剖腹自杀而死。
唐高祖李渊得知李玄通自杀的消息后痛哭流涕,只得拜李玄通的儿子李伏护为大将,以略表褒奖之意。
李渊滥杀窦建德,结果逼反了包括刘黑闼在内的窦氏旧将,让本来顺风顺水的统一大业遭遇挫折,还赔上了像李玄通一样的忠勇之将。
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