刘仁轨在镇守洮河时，每次上书向唐高宗提出要求，多被李敬玄压制，因此对李敬玄心怀不满。刘仁轨知道李敬玄并无将帅之才，为了给他下套，他便上奏朝廷说：“镇守西境的重任，非李敬玄不能胜任。（西边镇守，非敬玄不可。）”唐高宗于是就准备派李敬玄前去，李敬玄知道自己没有这个能力，一再推辞不肯去。唐高宗对他说：“刘仁轨如果需要朕，朕也得亲自去，你凭什么推辞！（仁轨须朕，朕亦自往，卿安得辞！）”于是，朝廷任命李敬玄接替刘仁轨担任洮河道大总管兼安抚大使，并任检校鄯州都督。又命令益州大都督府长史李孝逸（淮安王李神通的儿子）等发剑南、山南兵支援他。
秋七月，李敬玄上奏唐高宗，说自己在龙支打败吐蕃军。
九月丙寅（十二日），李敬玄率兵十八万和吐蕃将领论钦陵在青海附近交战，结果吃了败仗。工部尚书、右卫大将军彭城僖公刘审礼被吐蕃俘虏。当时，刘审礼正率前军深入敌境，在他驻扎于濠所的时候，遭到吐蕃军突然袭击。李敬玄得到报告后因为畏惧而不敢前去救援。待到刘审礼战败被俘的消息传来后，他又狼狈后撤，在承风岭驻扎，借助泥沟防守。吐蕃屯兵高岗，居高临下向他施压。左领军员外将军黑齿常之乘夜率五百敢死队偷袭吐蕃军营。吐蕃军溃散，他们的将领跋地设领兵逃走，李敬玄于是才得以收集残兵返回鄯州。
西境兵败的消息传到了帝都。刘审礼的几个儿子把自己捆起来找高宗皇帝，请求赴吐蕃去赎回他们的父亲。唐高宗准许他的次子刘易从代表儿子们去吐蕃探望。刘易从到达吐蕃时，刘审礼已病死。刘易从在父亲的尸首前日夜不停地痛哭，吐蕃人十分怜悯，就把他父亲的遗体还给他。刘易从背着父亲遗体，赤足步行而归。
时任中书令、检校鄯州都督的李敬玄打了败仗后，一再向朝廷声称自己有病，请求返回长安。唐高宗批准了他的请求。李敬玄到帝都后，回到中书省办公。唐高宗见他根本没病，于是十分恼火，把他贬到衡州当刺史。
李敬玄执掌中枢之时，以一己之见与边帅刘仁轨发生矛盾，结果被刘仁轨故意荐为边帅，最后兵败被贬。
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