东方朔是汉武帝时期的人物，身后留下很多有趣的传说故事。民众讲述有关他的故事，不断对他加工改造，文人也不断对他加以增饰和渲染，后来他就被改造成一位神仙。这是典型的对历史人物进行文化重塑的案例。
一、历史上的东方朔
《汉书·东方朔传》说东方朔是“平原厌次人”，是汉武帝征举“方正贤良文学材力之士”时公车上书的人才，先在金马门待召，后为常侍郎，长期“官不过侍郎，位不过执戟”。虽然他也曾做过太中大夫，但总的来说官位不高。司马迁的《史记》并没有给东方朔立传，褚少孙补著的《滑稽列传》把他当作滑稽之士，其事迹中可能掺入一些民间传说。据《汉书·东方朔传》记载，东方朔去世后，关于他的传说有很多，刘向小时候曾多次向“长老贤人”询问东方朔的旧事，长老们都说他“口谐倡辩，不能持论”。扬雄也说他“言不纯师，行不纯德，其流风遗书蔑如也”。在西汉文人看来，东方朔是一个诙谐善辩的人，品行和文章都很一般。班固在《东方朔传》的赞语中说：“朔之诙谐，逢占射覆，其事浮浅，行于众庶，童儿牧竖莫不眩耀。而后世好事者因取奇言怪语附着之朔。” 可见在东汉初年，东方朔的传说已经非常盛行，不仅“童儿牧竖莫不眩耀”，而且很多“奇言怪语”已经附会到他身上了。
不过，从历史记载的东方朔来看，他身上显示出来的主要是儒士的思想品格。《汉书·东方朔传》载有多篇东方朔写给汉武帝的谏书，应是比较可靠的历史文献，对于我们认识他的真实面目很有帮助。《东方朔传》载，汉武帝好游猎，欲划出关中大片土地开辟上林苑，东方朔以为“取民膏腴之地，上乏国家之用，下夺农桑之业，弃成功，就败事，损耗五谷” ，劝阻汉武帝不要开辟这个禁苑。汉武帝虽然肯定他的进谏，擢他为太中大夫给事中，还赐他黄金百斤，但仍然开辟了上林苑。东方朔官职卑下，人微言轻，根本无法改变汉武帝的决定。他的其他几处进谏也都称引《诗》、《书》，标榜尧、舜、禹、汤、文、武等儒家圣人，显示出鲜明的儒士品格。基于儒士的立场，他对汉武帝的求仙活动不参与，更不煽惑。元封元年，汉武帝封禅泰山之后，方士们说蓬莱神仙似乎可得，于是汉武帝怀着侥幸心理欣然前往，想要亲自乘船到海上寻找蓬莱仙人。群臣皆谏阻，东方朔也上谏道：“夫仙者，得之自然，不必躁求。若其有道，不忧不得；若其无道，虽至蓬莱见仙人，亦无益也。” 最后汉武帝放弃了浮海求仙的打算。从东方朔的这些言行来看，他虽算不上大儒、纯儒，也算是一个立场坚定的儒士。
二、民间传说对东方朔的改造
两汉魏晋时期的民间传说对东方朔进行了较多改造，一个迥异于历史原型的东方朔浮现出来。民间传说经过文人加工记录（文本化）以后，今天我们将这些文本称之为小说，包括志人小说、志怪小说、杂史小说等。这些小说既包含了民众的想象和创造，也包含了文人对传说故事的剪裁、整理和增饰。在小说中，东方朔的地位逐渐被抬高，他不但被神仙化，还被说成岁星之精或太白星精。
《列仙传》最早较系统地记录东方朔的传说。该书说：东方朔在吴中做塾师数十年，汉武帝时拜为侍郎；至昭帝时，他时而进忠言，时而作戏语，众人不解他的旨意；至宣帝时他将官帽放在官舍，随风飘然而去，“后见于会稽，卖药五湖，智者疑其岁星精也”。 按照这个说法，他先后在汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝为侍郎，时间将近百年，再加上在吴中做塾师和后来卖药五湖，时间就更长了。这时的东方朔已经被仙人化，进而被“智者”怀疑为岁星之精了。还有多部书说：东方朔在世十八年，天上不见岁星，东方朔死后，岁星复现。应劭的《风俗通义》说：“俗言东方朔太白星精，黄帝时为风后，尧时为务成子，周时为老聃，在越为范蠡，在齐为鸱夷子皮，言其神圣能兴王霸之业，变化无常。”岁星即木星，太白星即金星，两者都是星空中最明亮的行星，不管用哪一颗来比附东方朔，都是对他的神秘性的高度肯定，而交互用来比况东方朔，更可以看出他在民间传说中被赋予了很高的神格地位。
东方朔在汉武帝朝十八年而死的说法与东方朔在汉朝百年为侍郎的说法相互矛盾，说他是岁星之精与说他是太白之精也相互抵牾，还有其他诸如此类的不一致之处。但是，对于传说人物有多种说法并不奇怪，也不影响人们对东方朔故事的讲述；相反，越是众说纷纭越表明这个人物在民间的知名度很高，已经获得了广泛的接受。
三、东方朔的谪仙品格
在魏晋时期的《博物志》、《搜神记》、《洞冥记》、《拾遗记》、《幽明录》、《异苑》、《小说》等志怪小说中，东方朔被进一步神仙化。他来自仙界，自然也就熟悉很多神仙，因为他曾经跟他们是邻居或朋友。《汉武故事》载：
东郡送一短人，长七寸，衣冠具足。上疑其山精，常令在案上行，召东方朔问。朔至，呼短人曰：“巨灵，汝何忽叛来，阿母还未？”短人不对，因指朔谓上曰：“王母种桃，三千年一作子，此儿不良，已三过偷之矣，遂失王母意，故被谪来此。”
东方朔一眼就认出这个七寸矮人就是巨灵神；巨灵对他也不客气，竟然揭老底说他三次偷盗仙桃被西王母谪贬到人间。《博物志》在写西王母降临汉宫，赐给汉武帝仙桃之后，忽然发现东方朔在窗口偷窥，于是她回头对汉武帝说：“此窥牖小儿，尝三来盗吾此桃。”小说通过这样的描写来揭示他的谪仙身份。
东方朔跟巨灵神十分熟悉，不过，巨灵神的形象比较混乱，《汉武故事》把他描写成七寸矮人，而《洞冥记》则把他描写成年轻漂亮的女子：
唯有一女人爱悦于帝，名曰巨灵。帝傍有青珉唾壶，巨灵乍出入其中，或戏笑帝前。东方朔望见巨灵，乃目之，巨灵因而飞去。望见化成青雀。因其飞去，帝乃起青雀台，时见青雀来，则不见巨灵也。
东方朔递个眼色，巨灵就化成青雀飞去，看来东方朔不但跟她熟悉，对她的影响力也不小。有的小说还描述他曾私携女仙逃往人间，并生儿育女：
《东方朔内传》云：秦并六国，太白星窃织女侍儿梁玉清、卫承庄，逃入卫城少仙洞，四十六日不出。天帝怒，命五岳搜捕焉。太白归位，卫承庄逃焉。梁玉清有子名休，玉清谪于北斗下，常舂；其子乃配于河伯，骖乘行雨。子休每至少仙洞，耻其母淫奔之所，辄迴驭，故此地常少雨焉。
东方朔不但与仙女私奔，还一下子拐走了两位仙女，其中一个还给他生下儿子，难怪天帝会震怒，命令五岳神到人间搜捕他们。不管是偷桃、偷窥王母，还是拐走织女的侍儿，东方朔总是不守规矩，他被从天上贬谪到人间也就不让人感到意外了。当然，这个不守规矩的谪仙，也就是历史上那个“言不纯师，行不纯德”的东方朔在仙界的翻版。
四、东方朔的帝王师特征
东方朔是不守规矩的神仙，到人间却成了道德和能力上的超人。当然，相比之下，汉武帝在道德和能力上遭到民众的贬低，变成了一个嗜欲无度、毫无仙才的庸主。于是，东方朔与汉武帝之间的关系发生了重构，虽然表面上他仍是汉武帝的臣子，实际上却成了汉武帝的导师。如《西京杂记》载：
武帝欲杀乳母，乳母告急于东方朔。朔曰：“帝忍而愎，旁人言之，益死之速耳。汝临去，但屡顾我，我当设奇以激之。”乳母如言。朔在帝侧曰：“汝宜速去，帝今已大，岂念汝乳哺时恩邪？”帝怆然，遂舍之。
汉武帝欲杀乳母，本来表现得残忍寡恩，这里东方朔一句“岂念汝乳哺时恩邪”，看似责备乳母，实则责备汉武帝，批评他忘记了儿时吮乳于人的养育之恩。汉武帝怆然而生恻隐之心，随即放弃了杀乳母的打算。看上去东方朔是在帮助汉武帝处理事务，实则暗藏了他对汉武帝的道德训诫。这时他也就不再是一般的臣子，而具有了谋臣、政治顾问和道德导师特征的“帝王师”。
“为帝王师”本来是儒家人士特有的政治追求，但汉代神仙方士大都熟悉儒家经典，他们也以“为帝王师”作为人生目标，并把这样的人生追求纳入到道教思想体系之中。东汉出现的《太平经》多次谈到“为帝王师”，如：“上士为帝王之师辅。” “其时臣智悉过其君，能为帝王师，其教若父，故师父事之，是则道德过其君之则也。”由于东方朔在民间传说中地位被无限拔高，他自然也被当作帝王师了。但他又是一位神仙化了的帝王师，不仅在政治和道德上引导汉武帝，而且总是能帮助汉武帝处理来自灵异世界的怪物，以显示他洞达幽冥、博物多识的超自然人格。如《搜神记》载：
汉武帝东游，未出函谷关，有物当道，身长数丈，其状象牛，青眼而曜睛，四足入土，动而不徙。百官惊骇。东方朔乃请以酒灌之。灌之数十斛而物消。帝问其故。答曰：“此名为患，忧气之所生也。此必是秦之狱地，不然，则罪人徒作之所聚。夫酒忘忧，故能消之也。”帝曰：“吁！博物之士，至于此乎！”
在函谷关遇到大如牛的怪物，百官惊骇，只有东方朔说出了它的来龙去脉，并处置了怪物。汉武帝情不自禁地赞扬东方朔是“博物之士”。类似的情节在《洞冥记》、《幽明录》、《殷芸小说》、《祖台之志怪》等志怪小说中也有描写。如：
汉武见物如牛肝，入地不动，问东方朔，朔曰：“此积愁之气，惟酒可以忘忧，今即以酒灌之，即消。”
汉武帝时，尝有独足鹤。人皆不知，以为怪异。东方朔奏曰：“此山海经所谓毕方鸟也。”验之果是。
东方朔被神仙化之后，他谏阻汉武帝寻找神仙不死药的传说仍在流传。这时的东方朔似乎以帝王师的身份在巧妙地点拨汉武帝。如：
武帝求神仙，朔言能上天取药。上知其谩，欲极其言，即遣方士与朔上天。朔曰：“当有神来迎我。”后方士昼卧，朔遽口呼若极真者，“吾从天上还。”方士遽以闻，上以为面欺，下朔狱。朔泣曰：“臣几死者再，天公问臣下方何衣，朔曰：‘衣蚕。’‘蚕何若？’曰：‘啄髯髯类马，色班班类虎。’天公大怒，以臣为谩，系臣司空，使使下问，还报有之，乃出臣。今陛下以臣为诈,愿使使上问之。”上曰：“齐人多诈,欲以喻我止方士也。”罢方士。
他巧设寓言，让汉武帝醒悟仙界、仙人都是不存在的，方士神仙之说都是虚妄之词，最后促使了汉武帝罢退方士。东方朔的反神仙、反方士言行在多篇小说中都有表现，而且通过他对汉武帝的独特影响，总能给方士造成挫败。
五、如何理解东方朔谏阻求仙
在《神仙传》、《十洲记》、《汉武帝内传》等道教色彩浓厚的志怪小说中，东方朔已经被描述成著名的神仙了。特别是《十洲记》，汉武帝还把他引至密室，请他讲述仙界的情景；东方朔随即侃侃而谈，向汉武帝介绍海外十洲三岛以及神仙、不死药的分布情况。但是，在有些小说中却一再出现他阻挠汉武帝求仙、否认世界上有不死药的言辞。
很明显，在不同的东方朔小说中，存在着相互矛盾的情节。东方朔既是神仙化身，却又谏阻汉武帝求仙；既是谪居人间的仙人，却多次揭穿神仙方士的欺诈和荒诞行为。这种矛盾情节的产生，是作为历史人物的东方朔与作为小说人物的东方朔之间的矛盾。历史上的东方朔具有儒士品格，从没有支持汉武帝求仙、寻找不死药；后来民间传说把他神仙化，把他描述成谪居人间的仙人，于是他就具有了神秘身世和超人智慧，成为神仙的化身。在两汉魏晋南北朝的民间传说中，那个作为历史原型的滑稽儒士东方朔与那个作为民间传说和文人小说再造的仙人东方朔是一齐出现的，于是就出现了不同小说当中人物言行的相互冲突，同时也出现了仙人谏阻求仙、不死者谏阻寻找不死药的的矛盾情节。
从历时的角度来看，在后来的小说当中，那个历史原型的东方朔的滑稽性格得到较多保留，而儒士品格却越来越淡化；与此同时，他身上凡人的品格不断减少，超人间的神仙特征不断增多，地位也不断提高。顺着这个方向发展，东方朔后来成为一个知名度很高的道教神仙。
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