自然环境是人类生存的自然条件，它通过人的实践活动成为社会存在的要素，是与人类社会所处的地理位置相联系的各种自然条件的总和。包括土壤、气候、山脉、河流、矿藏以及植物和动物等等。
（2）自然环境在社会发展中的地位和作用的原理
自然环境在社会发展中的地位在于：它是社会生存和发展的经常的、必要的条件。
自然环境可以加速或延缓社会的发展，决定着它的经济活动的发展方向，对人类社会的进步具有重要影响。
（3）对自然环境决定论的哲学批判
不承认自然环境对于社会存在和发展的重要意义，就不是历史唯物主义。但不能把自然环境的作用夸大为决定作用，那就陷入了“自然环境决定论”的误区。
自然环境决定论是错误的。自然环境不是社会发展的决定力量。它不能决定社会的性质，不能决定社会的更替，相对不变的自然环境不能说明显著变动的社会生活。相反，自然环境的作用和影响的大小，必然受到社会生产发展的状况和社会制度的制约。
（4）掌握自然环境对社会存在和发展的作用的原理的现实意义
这一原理启示我们要重视自然地理环境的作用，合理利用自然资源、维护生态平衡，按照自然规律和社会规律改造自然环境。这是切实贯彻落实科学发展观，实施可持续发展战略的重要要求，构建社会主义和谐社会的重要条件。
作为人类活动要素的自然与人类活动是辩证统一的关系。1，自然作为人类活动的要素，为人类的实践活动提供了物质基础，是人类一切活动的基本前提，因此，人类活动必然受到自然的限制。2，另一方面，人在认识改造自然的活动中，又把自然转变为人的自然，人把自己的思想以实践的方式作用于自然，改变了自然原有的状态。3，因此，人类活动与自然是相互联系，相互制约，辩证统一的关系。
