现存大理古城为明朝风貌。外雄内秀，市井俨然，街道纵横有致，是典型的棋盘式布局。大理古城规模壮阔，方围12里，原城墙高7.5米，厚6米，东西南北原有四座城门，上有城楼。南门城楼高耸，城门洞顶额一块大理石牌上书“大理”二字，是集郭沫若书法而成，苍劲飘逸，与顶层楼檐下悬挂的匾额“文献名邦”相呼应。昭示着古城历史悠久，文化积淀深厚。
城中有一贯穿南北的大街，漫步大理街头，随处可见茶花树。城内流淌着清澈的溪水，到处可见古朴雅致的白族传统民居。这里居民不论贫富，都有在庭院内养花种草的习惯，大理古城里家家户户的院落都种有茶花树，大理古城也就有“家家流水，户户养花”之说。但这美丽的茶花要到春节才能看到。
在古城，大理洋人街原名“护国路”，意为民国初云南人民反对袁世凯称帝，起兵护国而得名。护国路东西走向，长1000米，宽7米，青石板铺面，西起滇藏公路，交博爱、复兴等主要街道。
红山茶宾馆为涉外宾馆，在护国路西段，由此，护国路便成为外国游客在大理的集散地。中西风味店，珠宝店，古董店，扎染店，画廊各行各业随之兴起，铺面林立两侧，琳琅满目，目不暇接，成为中外有名的“大理洋人街”。
如今大理古城护国路的名字在外国有些图纸上，早已真称为“洋人街”了。可见大理洋人街已驰名世界，成为外国友人向往的地方和他们旅居大理的温馨家园。
大理这个地方真是一言难尽，它不及阳朔风光的一半，你能体会到的只有二个字——自由。为了自由多少人可以抛开一切，甚至生命，在大理的古城可以横躺在马路上没有人来管你，在一些小食店里甚至可以和老板商量能不能在五元钱一份的米线里加上一块免费的大猪排。如果能够在大理住上一个星期，你就可以神气地在古城里和人招呼着与被招呼着，俨如一个住上很多年的半个大理人了，这里的文化气质是其它地方模仿不出的。这么小的一块土地上有那么多的书吧和小型画廊，而且名字也奇特。
懒人书吧和鸟吧，都是在洋人街上最偏的位置，却散发着大理特有的味道，以至于很多人把大理古城等同于懒人和鸟吧。
沿着洋人街西行，远远的就可以看到一个大大的“懒”字，书屋的主人别出心裁地打出“懒”字招牌，着实吸引了很多像我这样的懒人。
穿过古城北门，整条街都是卖大理石的商铺。精美的天然大理石画，玲珑精致的酒杯、造型奇特的花瓶、古朴的砚台和笔筒、还有水墨山水画屏风、挂幅令我们目不暇接。
大理石因产于大理而得名。苍山十九峰，峰峰皆有大理石，大理石石质细腻，光泽晶莹。花纹奇异，色彩斑斓，它的开发利用远在唐代南诏就已开始。北京人民英雄纪念碑基座浮雕、栏板，毛主席纪念堂的毛主席坐像，昆明西山聂耳墓的聂耳雕像等，均为大理石（汉白玉）雕制而成。
大理石的称谓很多：因石出自苍山而名“点苍石”，因有“凉生肘腑间”质感而被诗客称为“醒酒石”，因有“凤凰玉女点石”的传说而被山民叫作“凤凰石”，官家征石时作贡又名“贡石”，民间用于柱础称“础石”，因大理古称榆城而名“榆石”，大理古有“天竺妙香国”之称而名“天竺石”，最终称为“大理石”，当然是宋代大理国建立之后。
世界所产的大理石，以意大利为最多，却以云南大理的最为奇美。大理石一般分花纹大理石与纯色大理石。大理苍山所产的云灰、彩花属于花纹大理石。云灰又称水花，彩化分春花(绿花)、秋花和水黑花三种。苍白玉(汉白玉、础石)则属于纯色大理石。只有花纹大理石才能产生天然图画。苍山有灵，生于此山的石头，或玉润明洁，或苍翠晶莹，或含云纳雾，或陷峰藏泉，似乎天地独钟这片山水，把大千世界万般情景，都凝结在大理石中，幻为永恒。
大理另一种最具民族特色的是扎染和腊染手工艺品，这种用白色的土织布制成的、采用特殊印染工艺做成的服装、太阳帽、头巾、围裙、手帕等，用手摸上去显得十分得粗糙，而且色彩单调，一般只有蓝白和红白二种，但用扎染和蜡染所形成的图案却是无可比拟的，也就是说，找不到二种图案完全一模一样的，而且手工制品显得简朴、粗旷，与都市里那色彩艳丽、质地细腻的衣料不可同日而语。但就是这种散发着乡土气息的美，使扎染和蜡染工艺具有经久不衰的魅力，超凡脱俗的韵味，才能真正打动游人们的心。
手工织布。
从南城门到复兴路口五华楼的街市，有银器店铺达一百八十余家，“寸银匠”、“百岁雪银”、“南诏银店”、“老字号银庄”、“苍山银庄”等等银器店。大多数银器店的门口都有一些小伙子手持小锤打制银手镯、银项链等银器饰品，或在银器皿上雕花刻字。
精美的羊皮画，著名的“部落手工”。
云南的茶叶闻名天下，茶叶店遍布全街。
基督教堂！
杜文秀帅府位于大理旧城南门内正街。清咸丰六年（1856年）8月起义军攻占大理，推举杜文秀为“总统兵马大元帅”，建立大理政权，改原来的大理提督府衙为帅府，在周围新筑土城，称为紫禁城。1988年维修后辟为大理市博物馆。
旁边有一条侧街，非常精致，漂亮。不少游客驻足留影。
大理城的城区道路至今保持着明清以来的棋盘式方格网结构，城内由南到北，一条大街横贯其中，深街幽巷，由西到东纵横交错，全城清一色的清瓦屋面，鹅卵石堆砌的墙壁，显示着大理城的古朴和别致。
来到大理洱海鱼不可不吃，鱼是大理人每餐必吃的菜肴，各家都有各自做鱼的绝活。然而最好吃的应该是野生新鲜的竹笋，还有一种叫“巍山肉饵丝”的小吃，味道好极了。
有一种奇异的菜当地人称作“青蛙皮”，是长在树皮上的一种绿色的东西，凉拌或炒来吃都不错哦。
有种出自佛教圣地鸡足山特有的野生食用菌，叫“冷菌”。味之佳美，超过任何一种食用菌。
开个菜单慢慢吃吧:砂锅鱼、酸辣鱼(鲫鱼做成，还要放木瓜)、大理饵块、凉鸡米线、冻鱼、南涧锅巴豆粉、稀豆粉下油条、夹沙乳扇、砂锅豆腐、鱼茸乳扇、虾茸乳扇、螺蛳、螺黄、山厥菜、揉饵快、破酥粑粑、饵丝。饭后再来杯鸡足山纯天然野生药用植物，用传统民间工艺经特殊加工精制而成的“苦里巴茶”。
这里最休闲的是晚上。
从南诏到大理国时代（公元738年至1253年），由于社会经济有了较快的发展，加上汉文化的影响和佛教的传入，白族民间文学也相应趋于繁荣，涌现了大量的传说和民间故事。
关于大理的传说
大理是全国首批历史文化名城之一，又名紫城，原名叶榆。相传不知何年何月，出了一个名叫“罗刹”的妖怪，贪吃人眼和盐巴，成为危害一方的妖孽。眼看其天天兴风作浪，残害生灵，救苦救难的观世音菩萨化身为一书生，要与罗刹下棋赌输嬴。二人约法三章，如果书生嬴了，只要罗刹让书生袈裟一铺，小白犬跳三跳的地盘就行了。
几盘棋下过，罗刹惨败。观音将袈裟一铺，小白犬跳了三跳，竟将罗刹所霸地盘尽数收入。为防罗刹再害百姓，观音将其关进苍山崖洞，临行之时，罗刹可怜巴巴地问观音“大士，我何年何月何日方可出洞？”观音指着洞外的一颗铁树、一匹老马说：“铁树开花、老马长角之时，便是你出洞之日”。人们为纪念观音大师大治叶榆，便将此地改名为大理，这就是大理的来历。
当然，这只是一个美丽的传说。实际上，大理一词源于公元859年第十一世南诏国土世隆的国号“大礼”。至公元937年洱海节度使段思平建立“大理国”，才正式以国名出现。此后，大理成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。
关于风花雪月的传说
风花雪月是大理有名的四景，可能很多人都不知道，这四景也各自有一个很动人的传说。
下关风
关于下关的风，有一个美丽的传说。相传在苍山斜阳峰上住着一只白狐狸，她爱上了下关一位白族书生，于是化作人形和书生交往。后来，他们相爱的事被洱海罗荃寺的法师罗荃发现了，他不容他们在一起，便施法将书生打入洱海。狐女为救书生，去南海求救于观音，观音给她六瓶风，让她用瓶中的风将洱海水吹干以救出书生。
我在你身边——洱海月
洱海月，流传最广的是天宫公主下凡的故事。传说天宫中有一位公主羡慕人间的美满幸福生活，下凡到洱海边上的一个渔村，与一渔民成婚。公主为了帮渔民们过上丰衣足食的生活，就把自己的宝镜沉入海底，把鱼群照得一清二楚，好让渔民们能打到更多的鱼。从此，宝镜就在海地变成了金月亮，放着光芒，照着世世代代的捕鱼人，于是成了“洱海月”，供人观赏。
大理蝴蝶泉的传说
关于蝴蝶泉的由来,民间流传着种种解释和神奇有趣的故事。其中有一个故事是：蝴蝶泉原名无底潭,潭边住着樵夫张老爹和孤女雯姑。一天,父女俩上山砍柴,忽见一只受伤的小鹿跑来伏倒在雯姑身边,呦呦哀叫。不一会,一个手持弓箭的猎手也紧紧追了上来。雯姑抱起可怜的小鹿向猎人请求不要杀死小鹿。
猎人名叫霞郎,他接受了雯姑的请求并为小鹿敷药治伤。雯姑对霞郎感激不尽。两人日久生情。谁知在大理城的虞王,对美貌的雯姑早就垂涎三尺了。他求婚被拒绝后,借口要让雯姑去虞王府里绣百蝶,把她抢走。张老爹上前救护,竟被虞王府兵丁活活打死。通人性的小鹿目睹这一幕莫惨状,立即飞奔上山找到霞郎,咬着他的衣裳往山下拽。
霞郎来到无底潭边,见了雯姑的遗信,他先安葬了老人,随后便背上弓箭,骑马举刀赶到虞王府。趁着夜深人静,霞郎救出了雯姑。虞王发现后,急派总管率兵追来。霞郎张弓搭箭,一箭射到倒一个追兵……无奈追兵人多势众,霞郎只得护着雯姑且战且退,最后退到无底潭边。这时,霞郎的箭射完了,刀也砍断了。在无路可逃时,霞郎雯姑相抱着跃入无底潭,小鹿也跟着跳潭为自己的主人相殉。说来也怪,就在他俩跳潭时,万里晴天突然变为电闪雷鸣,下起暴雨,把虞王的总管和兵丁吓跑了。
雨过天晴,鸟语花香,潭中飞起一对大彩蝶,随后又飞出一只只彩蝶。相传,他们就是霞郎、雯姑及小鹿相霞郎贴身所带的“百蝶叶”的蝴蝶变出的。
为纪念霞郎、雯姑,人们不但把无底潭改名蝴蝶泉,还在他俩跳潭殉情的历四月十五这天,到泉边凭吊,怀念这对坚强不屈的情人。
望夫云的传说
望夫云，大理地区流传最广的著名神话。望夫云曲折动人的传说，在大理几乎是家喻户晓。冬天，在万里无云的大好晴天，忽然在苍山的玉局峰上，出现了一朵亮如银，自似雪的云彩。它洁净而奇丽，柔美而轻盈，在深邃的蓝天十分醒目。
蓦地，却由白逐渐变黑，越升越高，身影也愈拉愈长，形如一个身材窈窕的女人，披头散发，罩着一件黑色丧衣，好象在俯视着茫茫洱海大哭大喊。这，就是传说中的望夫云。
望夫云，传说是南诏阿凤公主的化身，她与苍山上的一个年轻猎人相爱，因父王反对，请来罗荃法师将苍山猎人害死，打入海底变为石螺，公主因此而愤郁死于苍山玉局峰上。公主的精气便化为一朵白云，怒而生风，要把海水吹开和情人楣见。于是，后人便把这朵云彩称为望夫云。
望夫云消散后，洱海又风平浪静。据说，这是阿凤公主已见到海底石螺——苍山猎人。另一种情况则是狂风大作之时，苍山顶上乱云飞渡，涌出了更多的乌云与望夫云溶为一体。于是，风雨交加，闪电雷鸣，这种现象要延续很长时间才会停止。有人说，这是因为阿凤公主一直未见到海底石螺而愤怒不止。
三月街的传说
三月街有一些奇妙的传说。据说很久以前，有一个暴君每天吃一对人的眼球，给当地白族人带来深重的灾难。当时有个充满神奇威力的勇士，为了给白族人民除魔灭害，在三月的一天巧施妙计，把暴君骗到苍山的中和峰麓，唤来神狗消灭了他。为了纪念这个勇士和白族人民得救的大好日子，人们便每年在农历三月十五至二十日，聚集在苍山脚下，欢歌乐舞。年复一年，便形成了一年一度的“三月街”。
人们更喜欢的是另一个传说：洱海边有一个打鱼的小伙子，妻子是龙王的三公主。有年农历三月十五日晚，月亮特别皎洁。三公主抬头望月，想起那是嫦娥在月宫举办一年一度的月街。她就叫来了一条龙，夫妻双双骑着去赶月街。月亮上的街市货物繁多，看得人心花怒放，可所有的货物只能参观不能买。空手而归的夫妇俩在回家的路上商量定了一个主意：也要在苍山脚下举办一个月街，而且要让大家想买什么就能买到什么。于是，他们就来到苍山中和峰东麓的缓坡上，种了一棵大青树，每年农历三月十五起在树下做买卖七天。于是，有了这样的一个热闹的集市，而人们习惯将这个节庆称为“月街”。
白族火把节的传说
在大理这片神奇古老的土地上，原来共同存在六诏（诏即部落的确意思）即蒙舍诏（今巍山东南部、因在六诏之南，又称南诏）、蒙巂诏（今巍山北部漾濞一带）、邓赕诏（今洱源邓川）、浪穹诏（今洱源剑川一带）、施浪诏（在浪穹诏东北）。越析诏（今宾川）。
南诏历经高祖细奴罗、世宗逻盛炎、太宗盛逻皮三代的励精图治，到第四代诏主皮罗阁时，南诏无论经济，还是军事都远远强于其他五诏,正因南诏实力最强，欲求一统六诏，于是就有了下面的故事。
蒙舍诏主皮逻阁，在巍山建了一座松明楼，连骗带命地通知其余五诏的诏王在六月二十四日，按时赴会共祭祖先。各诏主都上楼后，皮逻阁借故下楼并命人撤了楼梯，随即一把火烧了松明楼。五诏诏主同时罹难。
其中有邓赕诏聪明美丽的慈善夫人（又称柏洁夫人），几日前便预感到丈夫此去凶多吉少，便在夫君临行前为其戴上了一副铜手鐲。惨案发生后各诏夫人来寻夫君的遗骨，只有慈善夫人在炭火中依鐲辨认出了夫君遗骨，其余四诏夫人都无法辨认。皮逻阁见慈善夫人不仅美丽而且聪明便企图霸占，使慈善夫人纵身弥苴江殉节。后人为纪念这出惨剧，便兴起了火把节。
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