提到叶名琛，熟悉历史的读者就会想到第二次鸦片战争和他“不战、不和、不守、不死、不降、不走”的策略，从而认定他是清末一个昏庸的高官。实际上，这是一个由清政府和侵略者联手捏造的百年冤案。
叶名琛字昆臣，出身书香门第，在少年时就“以诗文鸣一时”。不到十七岁，他就考取贡生，这在历史上是少有的。不到四十岁，他就被提升为广东巡抚。
1849年，英国人要求进入广州城。在叶名琛的指挥下，广州各地组织乡勇，全力以赴做好守城准备，以防英军来袭。面对这种情况，英国侵略者与中国政府谈判。叶名琛和总督徐广缙伪造了皇帝的诏书，使英国人入城的企图没有实现。道光皇帝喜出望外，破例将叶名琛加封为男爵，这是清朝历史上极少数成为男爵的汉人之一。
叶名琛还派人突袭香港。1851年1月19日，一队乔装的乡勇，突袭了英军的巡逻队，杀死一名英军军官。这类的突袭行动还很多。叶名琛的行动使香港的英国人大为恐慌，大批英国人逃到澳门避祸。
1856年10月8日，“亚罗号”事件爆发。叶名琛无兵可派、无险可守、无钱可用，局面尴尬。尽管内外交困，叶名琛仍然沉着应战。在英军发动进攻时，叶名琛利用原有的保甲系统，侦察敢于为英国侵略者刺探情报或提供粮食的汉奸，逮捕了七八十人。他还给广州市民发放身份证，无证者一律不得进出城门。英国人承认从广东他们几乎得不到什么信息。知己知彼使叶名琛在广州作战的初期获得胜利。
随着时间的推移和形势的变化，战况也在变化。叶名琛将胜利的消息上报朝廷后，非但没得到皇帝的嘉奖，反而申斥他不应轻启战端，要他与英国人谈判。这时汉奸出卖了叶名琛，巡抚柏贵和广州将军见势不妙，便同敌人勾结，英军轻易占领广州。叶名琛忠于职守，不离督府，最终被俘。
在加尔各答，叶名琛关注时事新闻，积极争取和英国女王会面的机会。当得知觐见英国君王无望后，叶决定绝食。他于二月二十九日得病不食，至三月初七戌时病故。临终并无别话，只说辜负皇上天恩，死不瞑目。
英国人认为“广州人一定为有这么一个父母官而骄傲”，要想完满解决如何占领广州这个难题，“必须把叶名琛的名声搞臭”。难逃历史罪责的满清政府也利用谣言转移视听，将叶名琛丑化成一个自大傲慢又愚蠢的官员，战败的责任就由皇帝和清廷那里转移到叶名琛一个人的身上。多方面的不谋而合，终于制造了一个昏愦的官员形象。试想一下，他真的那么无能，如何在风云变幻的年代做一方大员近十年呢？
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