1. 天赋的才能；卓绝的创造力、想象力、灵感。
天造之才
《三国志·蜀志·周群传》：“时州后部司马 蜀郡张裕亦晓占候，而天才过 羣 。” 元辛文房《唐才子传·李白》：“十岁通五经，自梦笔头生花，后天才赡逸。” 清阮葵生《茶馀客话》卷三：“张南华詹事，今之谪仙也。天才敏捷，诗具宿慧，兴到成篇，脱口而出，妥帖停匀。”杜鹏程《保卫延安》第三章：“这位天才的军事家象普通劳动人民一样质朴、淳厚。”
2. 指具有天赋的才能的人。
北齐颜之推《颜氏家训·勉学》：“必有天才，拔羣出类，为将则闇与孙武吴起同术，执政则悬得管仲子产 之教。”《新唐书·文艺传上·王勃》：“都督怒，起更衣，遣吏伺其文辄报。一再报，语益奇，乃矍然曰：‘天才也！’”鲁迅《花边文学·奇怪》：“世界上有许多事实，不看记载，是天才也想不到的。”
3. 天然的资质。
三国魏嵇康《与山巨源绝交书》：“足下见直木必不可以为轮，曲者不可以为桷，盖不欲以枉其天才，令得其所也。”
天才被心理学上称有超常智力的人物。天才一词有两种相近但略有不同的含义︰
1.特曼(Lewis M. Terman)认为，天才指的是在标准化的智力测验中成绩突出者。故天才仅仅意味着智力水平高，仅仅是一种潜力，而不是成就。特曼认为︰智商在140以上者可谓“潜在天才”；有的人的标准还高些。在这个意义上，天才指还没有机会因成就而取得社会声望的儿童。
2.出自高尔顿(Francis Galton)的见解，较第一种更为流行，他认为︰天才应具有由杰出实际成就反映出来的高度创造性，他们的成就应该有长久的价值而且不应是出身造成的(如世袭君主)。“天才”和“天分”在数量和质量上都有不同。“天分”仅是对某种工作有一种特殊的潜能，以及能很快、很容易地学会某种技能。而“天才”则应有独创性、创造性，能在完全生疏的环境中从事思想和工作，能够独立地为世界作出前所未有的贡献。
尽管天才人物常常只在某一特殊领域中作出杰出贡献，但他们早年的一般智力水平也很高。很可能是，天才概念中的两种含义实际上反映了同一质量的两个方面。对于天才的性质及来源，各家说法不一。有人认为天才人物属于另一心理生物学种属，在智力和情绪活动过程中，他们与一般人的差别，可与人和类人猿之间的区别相比。但也有人认为天才和神经症、精神病密切相关大家最常引证的代表人物可能便是意大利犯罪学家隆布罗索(Cesare Lombroso)。虽然现代精神分析学理论也认为︰天才的发生是由于自己和环境之间激烈冲突的结果，在这一点上与神经症和精神病相似，但天才解决上述冲突的方式不同，其症状及后果是对社会有益的，并受到社会尊重。研究表明，天才人物较常人更不易发生精神病、体质虚弱和畸形等情况。
一般说，可称为“天才儿童”和“潜在天才”的儿童，不仅智力水平高，而且在身体素质、情绪调节和社会适应等方面，亦优于一般儿童。高尔顿认为︰天才人物有突出的智力、热情和工作能力。他还用明确的统计结果表明︰凡有杰出贡献的天才人物，常出于相同家族(《遗传的天才》〔Hereditary Genius,1869〕)。自高尔顿之后，科学家们常争执，个人成就间的差异有多大成分是由遗传造成，而不是教育和机遇的结果。不过人们普遍认为︰天才与遗传和环境两者有关。天赋潜力能否开花结果，至少在某种程度上取决于机会和训练。
天才的两个要素
1.感觉敏锐，富有激情。这是天才之能够成为天才的先天要素；
2.自然成长，并以自己的方式获取大量知识。这是成就天才的后天要素。天才不是被教育出来的，天才是在自由环境中自然成长起来的。
18世纪的欧洲流行着一种叫“天才学”的有趣而又奇怪的理论。根据这门理论的说法，被称为天才的人必须具备以下六个项目：
一、在数个没有特定的范畴内有杰出的才能。
二、有着因这些才能所产生出来的足以立纪念碑的功绩。
三、对他人的怀古有着魔术般的支配力。
四、表现出他人眼中奇迹般的思考力和创造力。
五、通常多早熟，在其家族中过去不曾有像他一样杰出的人物。
六、多数在其近亲中有人在精神或社会方面有缺陷。此外，这种人大多对其近亲有着憎恶感。
天才不是知识分子，天才是具有创新能力的知识分子。
所有的天才都是自己培养自己的。
偶然重大发现发明者是否算天才还有争议。特别是日常生活表现迟钝的偶然重大发现者。
天才一出生就应该比别人的智商高，或等于一个18岁正常人的智商，但如果不再发掘，不再探索，那他的智商就会停留在一岁里（等于正常人的18岁）从小的时候，他可能会很聪明，但却没有得到提升，停留在原本里，如果到了18岁的时候，他就如一个正常人了。但别人却在提升，其实他就根本没有退后，只是停留，18岁学小学的东西很简单，但到了18岁，不就是正常了吗？越是聪明的人就越难提升，因为一张纸上已经画满里东西，想再画就很难，但正常人就像一张白纸，想画什么就画什么，就比天才越好提升，所以，那么多的所谓的神童长大都没有得到变化，成为了正常人，就是因为这样。
多种能力高度发展并完备地结合。它表现在能独立地、创造性地、高效率地完成某种活动上。单一的能力，即使达到高度发展水平，也不能称为天才。比如有非凡的记忆力，但没有高度的理解力、概括力以及其他能力与之相结合，是不可能独立地、创造性地完成某项活动的，因此只有高度发展的记忆能力不能称作天才。其他能力的单一发展，也是如此。如果缺乏某一种能力，可以由结合成天才的其他高度发展起来的能力加以补偿。
由于各种活动对于各种能力及其结合的要求不同，因此表现于不同活动中的天才，其结构是不相同的。作曲与飞机设计，对于各种能力及其结合有不同的要求，所以作曲天才与飞机设计天才的结构就不相同。但是，无论哪种天才都一定包含有高度发展的一般能力（如精密、敏锐、系统的观察力；迅速、牢固、准确的记忆力；敏捷、深刻、独创的思维力等），同时又一定包含有为某种活动所特别需要的特殊能力（如数学天才中包含有高度发展起来的对数学材料迅速概括的能力、运算过程中思维活动迅速“简化”的能力、正运算灵活地过渡到反运算的能力等）。所以天才是由高度发展的一般能力与某种高度发展的特殊能力所构成。
天才不是天赋的才能，人的天赋只是一些生理上、解剖上的特点，称之为素质。良好的素质是天才发展的自然前提。但是仅有良好的素质，如果缺乏一定的社会生活条件（包括教育、劳动、家庭和社会环境），任何天才都是不会出现的，而且社会生活条件起着更为重要的作用。因此，天才以及天才人物，受社会历史条件制约，如果社会需要，而又条件具备，天才以及天才人物才有可能出现。不同时代的需要，会激发不同天才的发展。如战争时期，军事家的天才会得到发展；和平建设时期科学家、艺术家、设计师等的天才会得到发展。
关于天才的理论主要有遗传决定论和后天获得论。遗传决定论认为,天才完全依赖于遗传。19世纪英国学者F·高尔顿在他的著作《遗传的天才：它的规律与后果》中，提出天才是按父系或者母系遗传下来的。他用谱系调查法、调查了几百名著名人物的血缘关系，发现名人的亲属有不少人也是名人。这种理论完全忽视了社会生活条件的重要性，其实他的研究材料并不能否定著名人物的家庭环境和教育对后代成长的有利作用。后天获得论认为，能力完全取决环境和教育，天才完全是后天获得的。18世纪的C·A·爱尔维修说过,通过教育可以形成天才。持这种理论的人，通过同卵双生子的研究，发现被分开抚养的双生子，虽然在遗传上是相同的，但由于养育的环境不同，智力的发展有显著差别。这种理论完全否定关于素质的作用，其实对于一个遗传上有严重缺陷的人，是很难培养成天才人物的。
上述两种理论都有极大的片面性。20世纪20～30年代以后，越来越多的人认识到，先天的遗传素质和后天的环境教育对天才的形成都是重要的。因而主张遗传和环境相互作用的理论。近些年来，许多研究者有强调环境和教育更为重要的趋势，认为良好的遗传素质仅仅为天才的发生提供了可能性，这种可能性要成为现实，还取决于环境的影响和教育的作用。还应该指出，一些研究者还认为环境和教育的作用是在社会实践中通过人的主观努力而发生的。古今中外不论哪个领域的天才人物，无不是经过长期的百折不挠的勤奋努力而对人类社会做出杰出贡献的。
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