他令越南独立推迟九百年2
征战四方，平定交趾立殊勋马援归附刘秀时，天下已几近统一，大小割据势力已大部被削除。然而初生的东汉王朝仍面临严峻的挑战，外部的匈奴等游牧民族，以及内部的叛乱势力，均在蠢蠢欲动。为了解决棘手问题，光武帝开始委马援以重任。相对于我们所熟悉的云台二十八将，马援不仅没领过兵，资历也很浅，光武帝为何会选择他呢？
首先，刘秀非常看好马援的才能。马援虽然此前并未领兵，但是他熟悉边境事务，且对于军事极有看法。据史书记载，刘秀和马援经常一起讨论兵法，两人一起极为相投。由此，刘秀开始越来越对马援刮目相看，将其视之为重要的臣子。
其次，任用马援符合刘秀政策的需要。刘秀之所以享有不杀功臣的美名，与其“退功臣，进文吏”的政策有关。在统一天下后，刘秀开始有意识地剥夺功臣们的官职，并代之以荣誉性的职位。刘秀运用赏赐和联姻的手段，与这些功臣保持了亲近的关系。这样做，既让功臣们成为自己统治的支持性力量，又减轻了他们对于中央皇权的威胁，由此后汉避免了前汉君臣相残的悲剧。在这个背景下，功臣们不再从事具体事务，再让他们继续领军带队开始变得不现实。
于是，资历浅且深受刘秀信任的马援，成为讨伐内外敌人的最佳人选。在刘秀的信任之下，马援的才能得到充分展示。
首先，他于公元37年率军平定盘踞陇西的羌族势力。羌人畏惧汉军，纷纷撤往险要的山地，妄图抗拒马援。然而马援避实就虚，趁势占据水草丰盛之地，不与他们交战。不久后，羌人因为缺乏食物，不得不成批地逃离汉朝的属地，前后有数十万户之多，从此陇西再无叛羌。随后，马援用了六年时间在陇西恢复生产、修缮战备，取得了卓越政绩。他也因为功劳，被朝廷封为虎贲中郎将。
建武十六年（公元41年），自称南岳太师的邪教首领李广在皖城造反，攻杀长吏。马援率军猛攻叛军，斩首万余人，很快平定这次叛乱。还没等马援歇口气，越人土豪征侧征贰姐妹在交趾郡扯起反旗。
征侧征贰姐妹在越南十分有名，被该国视为民族英雄。征侧本是交趾当地雒将（越人地方首领）的女儿，她的丈夫因为犯法被交趾郡郡守所逮捕。征侧是一名有胆识的奇女子，为了救出丈夫，她联合自己的妹妹征贰造反，早已对汉朝统治不满的群蛮群起响应，很快就占领了交趾大部分地区。在这紧急的情况下，马援临危受命，被任命为伏波将军，率军开往南方之地。此后，伏波将军成了马援的专有名词。在当时，交趾郡仍是烟瘴毒虫密布的不毛之地，经常用作于流放犯人。当地恶劣的热带气候，是外来军队的大敌。汉军刚到当地，便面临严峻的考验，与马援一同出征的楼船将军段志就因病而死。而马援并没有被困难所吓倒，他率军疾进千里，在浪泊地区大败叛军，斩首数千人。
其后，马援又穷追不舍，并屡破征侧征贰姐妹，最终将两人斩首，传首于洛阳。为了表彰马援的卓越功勋，朝廷将之封为新息侯。随后，马援继续率兵扫清征侧征贰余党，于建武二十年（公元42年）胜利回朝。
马援对于交趾的征伐虽然历史不长，却给当地带来了深刻的印记。深谋远虑的马援明白，交趾之所以会叛乱，是因为汉法与当地越法有冲突。要消弭当地的叛乱，务必提高当地的经济文化水平，要使用攻心战略。于是马援废除了当地的旧法恶习，将汉法、汉仪、汉语和汉字推广给交趾的群蛮。同时，马援兴修水利，劝课农桑，将先进的农耕技术传播给当地人。从此以后，交趾诸蛮皆以马援规定的法则行事，不再反叛。由此，越南的独立足足被马援推迟了九百年。
到今天，从广西到越南的民众仍然怀念伏波将军马援，当地人不仅为其建立庙宇，还将之视为神明，年年祭祀。马革裹尸，功臣却终遭迫害马援功劳越来越大，朝廷对他也恩宠日隆，其地位大有超越其他功臣宿将的趋势。然而“木秀于林，风必摧之”，马援的优秀也势必引起小人的嫉恨与排挤，谗毁、污蔑也趁势而来。一生磊落，从不结朋党的马援，在政治上逐渐陷入孤立。同僚的排挤并不算可怕，真正可怕的是光武帝刘秀对马援态度的变化。刘秀虽然非常讲人情味，但这并不意味着他就是个无原则的老好人。对于违背他既定路线的臣子，刘秀绝不会赐予其以仁慈。韩歆、欧阳歙、戴涉三人都曾担任大司徒，但都因与刘秀意见相悖而自杀，这真可谓是“伴君如伴虎”。由此可见，即使对于马援来说，只要他有违背刘秀原则的趋势，也必然会受到来自于皇帝的迫害。
在平定征侧征贰叛乱后，刘秀
对于马援来说，此时唯一的自救方法，无疑是从此功成身退，与其他功臣们一起坐享荣华富贵。若马援不再立新功，其他的大臣也不会将其视为威胁，作为平衡维持者的刘秀也能安得自在。然而，品格卓群的马援绝不会走这条路。在马援从交趾班师回朝后，他的故友孟冀曾好心劝谏马援，希望他能就此结束军旅生涯，与家人共享天伦。然而马援却因此勃然大怒，就此说出了那句流传千古的名言：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！”在马援的价值观中，为国奉献自己的躯体和灵魂才是至高的追求，个人的荣辱、家族的繁荣、肉体的享受都在其次。对于马援的品格，孟冀又敬又叹：“如果有烈士，那就像你一样啊！”
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