阳嘉元年（公元132年），汉顺帝立乘氏侯梁商女为皇后，妹为贵人。阳嘉四年，以梁商为大将军执政。永和六年（公元141年），梁商病死，汉顺帝又任命其子梁冀为大将军执政。
梁冀是个不学无术的花花公子，历任黄门侍郎、执金吾、河南尹等官职，一贯横行不法。这样一个无德无才的纨绔子弟，汉顺帝却授他以执政大臣的高位，其昏庸可想而知。
建康元年（公元144年），汉顺帝病死，其子汉冲帝年仅两岁，梁太后临朝听政，他的哥哥梁冀掌握大权。次年正月，汉冲帝又病死。梁冀贪恋权位，与梁太后共谋迎立年仅八岁的建平侯刘缵为帝，是为汉质帝，当然还是梁氏兄弟执掌大权。
汉质帝虽然年幼，却很聪明，他看不惯梁冀骄横不法的样子。在本初元年（公元146年）六月的一次朝会上，他看着梁冀说了句：‘此跋扈将军也“，对这位大将军的凶暴表示自己的不满。这句话使梁冀又恨又怕，他唯恐日后小皇帝有不利于自己的举措，便指使内侍在食物中下毒。汉质帝吃了几个有毒的煮饼，便觉得腹中烦闷不堪，急召太尉李固进前，说：“吃了煮饼以后，肚子很不舒服，饮水或许有救。”梁冀却在旁边说道：“饮水后定要呕吐，千万不可饮水。”一句话未说完，汉质帝已捧住胸腹，大叫一声，气绝而死。李固抚尸大哭，要求彻底查究侍臣，被梁太后兄妹搪塞过去。梁冀恐怕李固日后泄露内情，暗起杀机。
李固退出后，正遇司徒胡广、司空赵戒前来哭丧。李固等他们哭毕，便与他们商量善后事宜。三人唯恐梁冀再立幼主，便共同致书梁冀：“天下不幸，数年之间，接连失去三位皇帝（汉顺帝、汉冲帝、汉质帝）。现在又要择立新君，如此大事，请将军慎重考虑！”
梁冀得书，召百官讨论择立新君。李固、胡广、赵戒和大鸿胪杜乔都认为清河王刘蒜年长贤明，又是汉质帝之兄，立他为君最为合适。大臣们也都同意他们的意见。然而，梁冀心中却另有安排。原来，梁太后欲将其妹嫁给蠡吾侯刘志。汉质帝死后，刘志恰巧在京城。梁冀想拥立刘志为帝，自己好作双料国舅，永久擅权。不料公卿大臣们都主张拥立清河王刘蒜，与梁冀意见甚不相合，急切间又不便开口，只得闷闷无言。
众大臣退出后，天色已晚。梁冀吃过晚饭，正在踌躇间，急报中常侍曹腾等求见。曹腾进来后，对梁冀说：“将军几代姻戚，执掌朝政，宾客如云，免不了有些过失。清河王素称严明，如果他立为皇帝，恐怕将军就要大祸临头了！不如拥立蠡吾侯，可以长保富贵。”
梁冀有了众宦官的支持，态度顿时坚决起来。
第二天，梁冀重新召开公卿大臣会议，倡仪立蠡吾侯刘志为帝。他气势汹汹，言辞激切，固执己见。胡广、赵戒等人见状，知道再争无益，都说：“唯大将军之命是从！”只有李固和杜乔坚持自己原来的意见。梁冀厉声喝道：“罢会！”说完，一甩袖子，退入内室。李固仍存希望，再次写信给梁冀，劝他改变初衷。梁冀更加恼怒。他先向梁太后请下诏书，将李固罢免，然后将蠡吾侯刘志迎入南宫。庚寅这一天，刘志即位，是为汉桓帝。汉桓帝时年十五岁，仍由梁太后临朝听政。
建和元年（公元147年）八月，汉桓帝娶梁冀的另一个妹妹为皇后，梁氏的威权更为显赫了。梁冀身为大将军主持政事，内有皇太后皇后两个妹妹，坐镇宫中，许多宦官都是他安置的亲信。汉桓帝实际上处于他的监视控制之下，连生命安全都无法保证，根本不能有所作为。朝廷百官升迁，都要先到梁家求见谢恩，然后才敢去政府部门报到任职。朝廷上下，除了几个尸位素餐圆滑世故的老官僚如胡广、赵戒等人装点门面以外，实权都控制在梁氏徒党手中。
梁冀在扶植亲信的同时，由大肆诛杀异己。太尉李固曾亲见汉质帝被毒杀，又坚持立清河王为帝。梁冀恐其终为己患，必欲置之死地而后快。建和元年十一月，梁冀诬李固谋反，将其下狱处死。太尉杜乔由于不肯附和梁冀，也牵连被杀。二人都被陈尸街头，不许家人收尸。宛县县令吴树拒绝梁冀的嘱托，诛杀了当地残害百姓的梁家宾客几十人。后来他升任荆州刺史，赴任时到梁府辞行，梁冀公然以毒酒款待，使他一出门就死在车上。东阿太守侯猛到京城时不去拜谒梁冀，后来被梁冀妄加罪名处死。扶风人士士孙奋富有而吝啬，梁冀送给他四匹马，向他借五千万钱。士孙奋知道借钱给梁冀无法讨要，只给他三千万。梁冀大怒，便告诉地方官员，说士孙奋的母亲原来是梁家管库房的婢女，偷窃了“白珠十斛、紫金十斤”而逃亡。于是把士孙奋兄弟几人抓起来拷问。士孙奋兄弟都死在狱中，他们的一亿七千多万家财也全部没收。
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