萧道成道：“有人劝我离开京师，到广陵（今江苏扬州）起兵，不知可否？”
萧顺之道：“如此，则明公大事去矣！京师乃天下根本，万万不可轻易离开。再说，明公乃众人瞩目之人，恐怕您刚刚动身，就会有人前去告变。即使您顺利离开京师，广陵人如果闭门不纳，您还逃到哪里？就是得到了广陵城，从外郡起兵，也难以成功。前不久，刘休范和刘景素之败便是证明。我看京师起兵最好，皇上经常单身孤骑离宫出城，无兵无卫，只要选准时机，出其不意，便可迅速除掉此人。如今明公应该外示恭顺，静以待之，因机奋发，功业自定。”
萧道成道：“听君一言，茅塞顿开。你我暂且回城，暗中联络，伺机而动吧！”
二人回城后，暗中联络，不长时间就结纳了一批敢死之士，越骑校尉王敬则是其中最热心的一个。萧道成让他夜里穿上黑色衣服，匍匐在道路两旁，刺探刘昱的行迹。王敬则又暗中交结殿上侍卫杨玉夫、杨万年、陈奉伯等二十几人，准备伺机行事。而刘昱还蒙在鼓里，对此一无所知。
七月七日这天，刘昱乘坐露车前往台岗（今南京鸡鸣山南乾河沿北）同左右侍从赌跳，然后又到青园尼寺游玩。晚上，他们到新安寺偷了一条狗，又把狗肉煮熟。刘昱和侍从们一起喝酒，直到喝得酩酊大醉，才踉踉跄跄地回到寝宫。
侍卫杨玉夫平素很得刘昱的欢心，此时不知为何，刘昱对杨玉夫忽然憎恨起来，一见面就咬牙切齿地说：“明天我一定杀死你，取你的肝肺！”刘昱是说得出做得到的。杨玉夫一听这话，愈加惶恐不安。他决定铤而走险。
半夜后，杨玉夫与另一个侍卫杨万年悄悄潜入刘昱寝宫。由于平时侍卫们知道皇帝经常晚归，且常常喝得酩酊大醉，稍有闪失，便被杀头，大家都害怕在深更半夜时碰到他。所以，到了夜晚，侍卫们便都躲进室内，将宫中各门全部打开。杨玉夫、杨万年畅通无阻地来到刘昱寝宫，蹑手蹑脚地走到御榻前。两人侧耳细听，帐中传出阵阵鼾声。知刘昱已经睡熟，便轻轻掀开帷帐，解下刘昱的防身短刀。杨玉夫猛地一刀刺下，刘昱顿成刀下之鬼。
事毕，二人佯装刘昱外出，命令厢下奏乐，随即藏好刘昱人头，打开宫门，扬长而去。
二人找到王敬则，将人头交给她。王敬则骑马来到领军府前，叩门大呼。萧道成还以为是刘昱设计骗他，不敢开门。王敬则将刘昱人头从墙上扔进府内，萧道成察看无误，才身穿戎服，乘马而出，王敬则等紧紧跟随。一行人直奔宫门，诈称刘昱出游归来，大声叫门。平时刘昱每次叫门，守门人都心惊胆战，不敢仰视，因此萧道成等未受阻拦，便直接进入殿内。殿上人等见萧道成等戎装上殿，都大惊失色。后来听说刘昱已死，又都高呼“万岁”，欣喜若狂。刘昱死了许久，尸体仍无人殡殓，早已腐烂发臭。
次日，萧道成以太后令召执政大臣袁粲、褚渊、刘秉等商议国家大事。三人被迫将军权拱手交给萧道成。这天，又以太后名义，数说刘昱罪状，立安成王刘准为皇帝，追贬刘昱为苍梧王。刘准即位后，方将刘昱埋葬在郊坛西。
刘准史称宋顺帝，即位时刚刚九岁。即位后，照例颁诏大赦，改元昇明。因萧道成废立有功，授司空、录尚书事、骠骑大将军，兼南徐州刺史，一时越居群臣之首。
不久，荆州刺史沈攸之与袁粲、刘秉等遥相呼应，内外勾结，举兵反叛，又被萧道成镇压，三人皆死于非命。平定沈攸之、袁粲之乱后，萧道成兼掌军国大权，安插亲信，予夺自专，独揽大权，宋顺帝刘准不过是个傀儡而已。
昇明三年（479年）四月，萧道成羽翼既丰，便逼刘准下诏把皇位禅让给他。可怜一个十一岁的孩子，哪经过这类场面，心中怕得要命。当举行禅位大典，需要他亲自出席表演时，小皇帝竟逃得无影无踪。萧道成派王敬则率军入宫，预备使用暴力。太后吓得要死，亲自带领宦官四处搜索，终于在佛堂中把小皇帝找到了。刘准哭着说：“要杀我吗？”王敬则说：“不杀你，只是请你搬家，你们姓刘的当初对付姓司马的，也是如此。”刘准流着眼泪说：“愿生生世世，再不生帝王家。”听到的人无不垂泪。
刘宋王朝的最后一个皇帝就这样被废掉了，萧道成终于登基称帝，建立了萧家天下。
一个月以后，已经禅位的小皇帝刘准，终于被萧道成杀掉。据史家统计，刘裕之后，皇族共有一百五十八人，其中子杀父者一，臣杀君者四，骨肉相残者一百零三，被杀于他人者六。看来刘准不愿生于帝王之家的话，实在也是惨痛之语呢。其祖刘裕倘若地下有知，不知有何想法。
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