1941年12月7日日本偷袭珍珠港，由海军航空兵中佐渊田美津雄所率领的359架战机，攻击停驻在珍珠港的各式船舰、飞机及军事设备，造成美国海军舰队重大损失和两千多人丧生。
攻击结束后日军所获得的重大战果，让渊田成为日本家喻户晓的战争英雄。
然而这并不是渊国在珍珠港的最终目标，他的目标是在珍珠港进攻第三次空袭，彻底把美军在珍珠港基地给炸平。
然而他的目标没能实现，因为时任舰队总指挥的南云不同意。
1941年12月7日中午，日军空袭珍珠港第二轮轰炸刚刚结束，渊田来到作战室向指挥官南云报告。
渊田说：“我们下一个目的应该是炸掉美军的海军船坞、油库和偶然遇到的船只。”
但南云没有答应。
珍珠港事件以前，南云曾认为他将损失舰队的三分之一的力量，可现在他的军舰竟没有丝毫损失。轻易取胜，使他忘了“只有最大限度地消灭敌人，才能了地保存自己”战争法则。南云将思考问题的焦点定在“尽量减少舰队的损失”上。
南云认为，舰队不应该运用精锐航空部队去攻击瓦胡岛上的军事设施，而需要保存实力，将来与美国航空母舰进行殊死决战。于是，南云下令返航。
面对南云的命令，很多飞行员非常失望，他们渴望再次攻击珍珠港，他们想给美军的破坏更严重些， 认为这是一生中不会再有的机会。
渊田也认为，舰队若停止进攻，就犯了战争史上攻击不到位的致命错误。这种错误，在战争史上曾多次让快到手的胜利变成泡影。
渊田连忙跑去找南云问：“我们怎么不再次进攻?”，可南云的意思是珍珠港行动的目的已经达到了，必须要回去。
渊田生气地走开，因为南云是总司令，有权做任何决定，作为军人他只能听从命令服从指挥。
而同时，在东京的日本联合舰队指挥部收到南云的电报后，参谋们也认为这是个重大失误，要求山本五十六命令南云发起第三波进攻。
山本五十六肩负着指挥庞大的日军海军的责任，珍珠港事件计划仅仅是整个海战的一部分，虽然它是很重要的前奏。如果山本五十六在现场指挥，他一定会第三次发动进攻。
然而，舰队能够完好无损地返航，这山本五十六感动震惊。山本五十六指挥的原则是把决定权留给最了解情况的现场指挥官，而联合舰队的参谋们是不了解细节的。
如果山本五十六听众参谋们的意见。命令南云发起第三次空袭，不仅会使南云在部下面前丢面子，更重要的是再去轰炸珍珠港，不会像前两次那样幸运了。
所以山本五十六放弃了再次进攻珍珠港的建议。12月15日，山本五十六命令返航途中的突击编队，派出兵力配合威克岛登陆作战。根据山本五十六的命令，南云派出航空母舰、巡洋舰和驱逐般各2艘，去协助威克岛登陆作战，然后亲自率领主力舰队返航。
12月28日，偷袭珍珠港的日军舰队全部都回到日本柱岛的海军基地。珍珠港海战以美军的惨败而结束。
渊田对没有在珍珠港海战中打到底感到抱憾终生。他认为：“夏威夷群岛就是地中海的马耳他岛，谁掌握了珍珠港，谁就能征服太平洋。日本只有先征服珍珠港，才有可能对付美国海军。”
同样，许多美国海军将领认为，南云的返航命令是错误的。美国太平洋继任司令官尼米兹说：“日军没有回到珍珠港打到底，给我们留下了喘息的机会，使我们重新组织了力量。”
而山本五十六也在1942年的一次谈话中说：“事实证明，没有对珍珠港摸底摧毁是一个严重的错误。”
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