家谱是一个家族的生命符号，它是神圣的，秘不示人的。但对于那些信得过的人，还是可以拿来一观。对于那些德高望重的人，还可请其题辞，以资纪念。
面对一部古色古香的家谱，不要说内容有多么迷人，单就那精美的外形，足教人心仪神往。你看，在那线装的宣纸本上，包裹着一层湛蓝色的加厚的封皮，左上方裱着一绺儿宣纸，书写“某氏宗谱”几个大字，令人赏心悦目。
打开封面，首先看到的是谱序。那精美的蝇头小楷，参差错落，一丝不苟，从右竖排到左，别开生面。而那些文言句子，加上繁体字，又无标点，一气贯通，你大可学古人，摇头晃脑，之乎者也。若再往下看，便是世系表了。它如同宝塔似的用横线和竖线，标出一代一代族人的传承次序，一目了然。接着就是分述了，先用神柱标出子系统的传承次序，再以小传形式分头记述每个人的生卒、婚配、子嗣、功业和墓地等。这些一般都比较简略。而对于那些有功名的人，诸如功业、著述、言论和遗闻轶事等，则比较详细。
若是一个较为古老的家谱，它的内涵可就更加丰富了。比方说字辈，它以诗的形式排列每代人的辈份，仅从名字上就可得知某人是第几代了。还有一些得姓始祖、名人名言、艺文著述，以及堂号、家规、家训之类的，更是凝结着家族文化的精华。如流传甚广的《颜氏家训》，那是南北朝人顔之推所撰，它不仅是顔氏家族的家训，而且还逐步演化为国人家教的范本。有唐一代，作为颜氏子孙的颜师古潜心注《汉书》，颜真卿立志学书法，颜杲卿舍身报国恩……这些为学为艺为人之典范的成长，无不与颜氏家教有关。
按照司马迁的说法，家谱是可以追溯到夏朝以前的。《史记·太史公自序》说：“唯三代上矣，年纪不可考，盖取自谱牒旧闻。”此“三代上矣”，就是夏商周以前，以至更远的时期。后人对家谱的起源，有殷商说，周代说，秦汉说，宋代说，虽不一致，却都能自圆其说，姑且存疑吧。
在宋代以前，家谱都是由官方修撰的。大文豪欧阳修就是一个修撰家谱的高手。由他创立的欧式家谱，以世代分格，五世一表，由右向左排列，又在每代每个人名的左侧记述其生平，如字、号、功名、生卒、配偶、葬地等，看起来很方便。
可想而知，官修家谱毕竟有限，无非是一些官宦人家和名门望族而已。而自宋代解禁官修之后，家谱便“飞入寻常百姓家”，一宗一族都可撰修。所以，宋元明清才是国人大修家谱的鼎盛期。
然而，从我们的老祖宗燧人氏发明火以后，他的子孙们不仅用来做饭、取暖，而且还用来烧书。秦始皇这个人就爱烧书，而且连写书、藏书和读书的人也要活埋。曾几何时，破除旧文化、旧思想、旧风俗和旧习惯，因为家谱沾了个“旧”字，极大多数也就教祝融氏收走了。
仔细想来，创建家谱不过是“明血统，别亲疏”而已。例如，你要禁止近亲通婚，若无家谱行吗？不要说青年人，就是中年人恐怕连本家上推3代的人名都不知道，更何论“五服”。再如财产继承，按现行《继承法》，那是依照血缘关系，由近及远，按层次按序列而继承的，若无家谱何以为证？再说，当今社会年轻人走南闯北，四海为家，若寻根问祖，如无家谱谁还说得清？
家谱的作用可谓大矣。它除了婚姻、财产继承和祭祀之用外，如历史学、民俗学、人口学和经济学等方面，难道就用不上？如煌煌《史记》，不就是司马迁“取自谱牒旧闻”而成么！
不可否认，家谱的糟粕肯定还是有的。一些人利用家谱实行宗法制度，使之成为实施神权、政权、族权和夫权的工具，这当然是不可取的。但这并不是家谱本身所具有的，而是一种附加功能。
家谱是叙述家族世系源流与先人生平事迹的。是家不可无谱，亦犹国不可无史，地方不可无志。为人后者，不思有以修之，而待世远年淹，人往风微，所据岂不疏哉？
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