标本，也是个相对的概念。无标就无本，无本也就无标。标，指的是现象，本，指的是本质。在中医学中，标本有多重含义。从正气与邪气来说，正气为本，邪气为标，如正虚为本，邪实为标；从病因与症状来说，病因为本，症状为标，如伤食吐泻，伤食为本，呕吐、腹泻、腹疼为标；从内脏体表来说，内脏为本，体表为标，如肠痈腹痛，肠痈蓄脓为本，腹痛发热为标；症状本身也有标本，如腰腿疼痛瘫痪，腰腿疼痛为本，因痛不能行走而瘫痪为标。
病有先后，“夫病痼疾”为本，“加以卒病”为标，治疗就应该有个先后，“当先治其卒病，后乃治其痼疾”。记得我在中医院实习时，一素患肺心病的七十岁老太太因感冒输液而导致心衰喘促，见脉滑有力，舌大水滑，上为喘呼不卧，下为小便不利肿胀，形气俱实，同时实习的有两个学生在老师的指导下认为“高年肾衰，正气不足”辩为“肾虚咳喘”，处都气加味方，其中地黄用至三十克，孰料一剂药下肚，胃满痞胀，喘促息难，无奈用速尿利水救心，几死于频临。当年气盛，在没下药之前我就力辩是非，当泻肺平喘，下水泛高原之害，还为此而与两学生斗气口舌。主治医师见药而病重，重新审病，采纳我的建议，停止输液，用小青龙重加葶苈子、桑白皮而安。从此可看出，痼疾本不为害，新病犹能杀人。一个重要的原因就是不能明辨标本，“是为妄行”。懂得标本，勿论病症如何复杂，都能处治恰当。
治病不能见热清热，见痰祛痰，见血止血，见疼止痛，见肿利水，应该审病求因。比如引起发热的病因可以是外感风热暑湿燥寒六淫，也可是有痰食瘀郁火虚内伤，见热退热就是不明标本。病有此脏病及彼脏者，也不可不知，如仲景先师举例说“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”。我初临证时，医院病房收治一肝硬化中年女病人，是从上级医院回来又加重再住院的。腹大如瓮，肚脐肿出，心口已平，小便艰涩难出，院长要我给中药医治。诊得六脉浮而大，身有微热，正气内溃，不敢峻下逐水，与益气利水法，三剂见效，小便渐渐通利。但好景不长，续药之效罔，腹水续长，几经用药，终至不起。后来我查询病人病史才知道她是多年的肺心病患者，肝病之根源在心，是上病而及下者，治疗一定是有错误的。与父亲谈及此证，父亲说我的治则少了两个字，就是“温阳”，若当时明了病因，从心阳虚衰入手，用益气温阳利水法，重用桂枝附子等，或可救人于垂亡。这个也是不明标本的教训。
明白了标本还不行，标本还有个缓急的问题。虽然说“治病必求于本”，但也有先治其标，后治其本的情况，这个是根据病情轻重缓急的情况来确定的。在本急本重的状况下固然要首治其本，而在标急标重时，治标就是重要的了，这就是“急则治标，缓则治本”的原则。如不管任何原因的出血，止血是首要的，我在“担当大任遣将军”的文章里的治则就是。呕吐久而不食，勿论何因，先要止吐让人吃饭进食，以保证身体需要也是急则治标。这个原则当然也不能绝对化，标急的时候，未尝不可治本，如大汗亡阳，大汗为标，亡阳为本，用四逆辈回阳救逆，气随血脱，出血为标，气脱为本，用独参汤益气固脱。本缓的时候，未尝不可治标，如脾虚气滞，脾虚为本为缓，气滞为标为急，可先理气导滞以治痞满不适，再健脾补土以缓图治本。治标治本恰到好处，是医者临证必要的功夫。
在与医友谈及标本问题时，我说了一个想法。标本也犹如阴阳，为对待言。推广之，人与病也是标本关系，以人为本，以病为标。举例说，现在医学检查发达，能查出隐藏的疾病，虽然在人本身还没有“病”的感觉，但是治疗就跟着来了，还往往是过度的治疗，走着进去，不多久躺倒出来者比比皆是，眼中只有病，没有人，这个就叫失标本。又出于现在社会的价值取向，中医在急病这一块已经失去了阵地，到我们中医手中的疾病要么是久没被治好的疑难杂证，要么是最终正气已失的败证，增加了治疗难度，病者还往往要一剂知，再剂已，这个时候就是治人这个本为主了。疑难病首先要做好病人的思想工作，让他配合医生治疗，勿焦躁，急于好病。败证更要处理好人与病的关系，留人治本为主，治病愈疾为标。
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