麻将牌是千百年来由多种棋牌活动融合、演变而成的，然后，在清代道光至清末时期，形成了一套一百四十四张牌和每把十三张的定型打法。 从麻将牌的组合设计来分析，一副麻将牌中的任何一张牌都有着特殊的意义和作用，具有鲜明的中华传统文化的特点和意境。
最初麻将牌的图案选取的是水浒传中的一百零八个好汉。
这与一个名叫万秉迢的人相关，相传，他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，就以一百零八这个数字作为麻将牌的基数，并隐喻一百零八条好汉。
比如，牌中九条喻为“九条龙”史进，二条喻为双鞭呼延灼。而麻将之所以分为万、饼、条三类，是取其本人姓名“万秉迢”的谐音。每类从一到九各有四张牌，刚好一百零八张。
至于后来增加的风牌，东、南、西、北，和箭牌，中、发、白，则是缘于这样一个说法，一百零八条好汉是从四面八方汇聚到梁山的，所以加上东、西、南、北、中五方，并各添四张牌计二十张。
这些好汉有富贵贫穷各阶层，所以再加上发、白隐喻富有和贫穷，加上八张牌，整副牌共一百三十六 张。
随后，又加上各种花牌，整副牌就达到了一百四十四张。
事实上，一副正宗的麻将牌是由六类42种图案组成的，其中有序数牌，含万子牌、饼子牌和条子牌，一百零八张、风牌，即东、南、西、北，十六张，箭牌 ，中、发、白，十二张，花牌，春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊，八张。
这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。
众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为，东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。
而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以，
白皮代表地，
发代表天，发是在人的最顶部，所以用发代表天。
中”既代表五行中的中方土，也代表天、地、人三才中的人。
正是中的确定，使东、西、南、北、中和天，发、地，白皮，共同构成了一个真正的天圆，这个天圆不是地球的圆，而是宇宙的圆。
而麻将牌中的万、饼、条三种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。
在中国古代思想中，三为基数，九为极数，所以万、饼、条分别有九张。
除了五和三、九外，十二在古代文化中也有重要的地位，在我们的生活中除了五行、五味、五脏、五色等和五有关的物质外，还有很多和十二有关的，如十二生肖、十二时辰、十二个月，这种思想在麻将中也得到了充分的体现，一百十四是十二的平方，一百零八也是十二的倍数。
另外，在麻将规则中，规定每人抓十三张牌，而十三乘以四等于五十二，这正暗合了一年有五十二个星期的规率。
从麻将牌的牌面图案设计来考量，不难发现，其实麻将牌中的每一张牌的图案都是有某种寓意，暗含了某一种中国传统文化的诉求。
以花牌为例，人们通常采用梅、兰、竹、菊为图案。
梅、兰、竹、菊占尽春、夏、秋、冬，被人称为四君子。“
梅表示高洁傲岸，兰代表幽雅空灵，竹象征虚心有节， 菊则暗示冷艳清贞。
表现了人们对时间秩序和生命意义的感悟，也是对某种审美人格境界的向往，成为中国人感物喻志的象征。
而中、发、白三张牌就寓意着中正，发达，纯洁，之意。
事实上，与其说这些图案是源于设计者的聪明智慧，不如说这就是中国人特有的美学思想的自然流露和表达。
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