衙门，春秋战国时称“官府”，汉代称“署”。衙门之称大致始于唐，盛于宋，沿用至明、清，距今约有１０００多年的历史。
武定府衙肇建于北宋大中祥符八年（1015），时为棣州，明洪武六年（1373）改棣州为乐安州，明宣德元年（1426），平定汉王朱高煦叛乱后，改乐安州为武定州，清雍正十二年（1734）升州为府，遂为武定府。自宋始，历经宋、金、元、明、清各代，惠民县始终为州、府、道治所，逾千年，北宋城墙、护城河等古迹犹存。
1373年（明洪武六年）棣州改称乐安州。当时，衙署为州的规制，即中轴院为三门三堂四进院。1417年（明永乐十五年），成祖朱棣的次子朱高煦徙封乐安州，将州衙改设为王府，扩建为南北长约220米，东西宽约210米，总占地为74亩的建筑群落。府衙建筑分中、东、西三路院落。中轴院两边有两条南北向更道，将东西路附院隔开，仿照故宫布局风格分为礼仪、办公、生活和休闲四个功能区。中轴院为礼仪、办公、长官生活区，由大门、仪门、大堂、二堂、三堂、内宅组成，配以左右耳房、厢房。佐官、私人随从以及书吏等分别住在东西路院，构成典型的明清衙署建筑风格
武定府衙的主要建筑均坐北朝南，沿中轴线依次排列。大门坐落在中轴线的最前端，包括大门主体、撇山影壁（八字墙）、旌善亭、申明亭、照壁、辕门、狮子等，是古代衙署建筑群中最重要的组成部分，是衙署的标志性建筑。武定府衙大门为五架、三楹硬山屋宇式建筑，屋面为正脊花样兽脊，正脊两端为正吻兽。门面为丹漆兽面锡环，饰有金色门钉，单门横七纵九计63个。门东侧有一个大鼓，称“登闻鼓”，也就是老百姓在衙门口所击的鸣冤鼓。大门前面为一照壁，上面画有一状如麒麟的怪兽，为神话中的贪婪之兽。尽管它的脚下和四周全是宝物，但它并不满足，还想吃掉太阳，真可谓贪得无厌。此画用以警戒官吏不要贪赃枉法。在横跨大门前的道路两侧有一对双柱三顶屋宇式牌坊，坊额在不同时期有不同内容，反映武定府在不同时期的政治与军事地位。清中叶，原来的武定州已升为府，领九县一州，为山东省八府之一。东坊额为：“棣州古郡”，西坊额为：“渤海雄封”，以彰显鲁北重镇风范。大门两侧为撇山影壁，即俗称的“八字墙”，两墙内收呈30度夹角，中为大门。八字墙的东西两边分别为旌善亭、申明亭。府衙门前的显著位置有雌雄两个石狮。雄狮居东，脚踏绣球，雌狮居西，足抚小狮。前者象征无上权利，后者象征子嗣昌盛。
进大门为府衙的第一进院，即仪门院。仪门，在府衙建筑体系上有着与大堂同等的规格。仪门为屋宇式三楹五架三启式大门。六扇大门平时不开，每当新官上任或重大节日、重大活动，以及主官的至亲、好友、贵客来访时三门洞开，主官及来访者走中门，随从、书吏等走侧门。仪门院南、大门两侧各五楹倒座房，是为三班衙役宿舍及班房。进仪门为大堂院，大堂院为衙署规制最高的院，衙内公开的司法、政务活动和重要仪式都在这里举行，进入仪门有甬道通往大堂，南行有横跨甬道的四柱三间冲天柱式牌坊称“诫石坊”。诫石是为告诫官员廉洁奉公而设立的警示牌。1599年（明嘉靖二十七年）《武定州志》载：“露台竖戒石，有亭。”后称“戒石亭”。1859年（清咸丰九年）亭已废，后立坊代亭，名“戒石坊”。坊上刻“赐履雄封”、“齐北屏藩”。
大堂是衙署建筑群的中心建筑，也叫“正堂”“正厅”“公堂”等，是衙署首长进行审判、处理政务和举行重大仪式的地方。堂前抱厦为四架木构，屋面为过垅脊（也称卷棚顶、元宝脊），屋檐为七踩斗拱。大堂面阔五间，三明两暗，阔21.3米，进深16.3米（含抱厦），面积347.19平方米。进入大堂有一个三面隔断，正面开放的暖阁。明清时期，多用“明镜高悬”、“清慎勤”、“守己爱民”、“公明廉威”等匾额。大堂的两梢间是宝货库，也就是府衙的银库。大堂东西山各有一耳房，均为硬山式三间五架结构，此二房与大堂同建于北宋年间。最初东为吏目厅，西为鸾架库。大堂前东西翼的厢房为六房，即吏、户、礼、兵、刑、工六科。大堂东厢的南端还设有粮科、驾阁库、铺长司。
沿府衙中轴线穿过大堂为二堂，二堂院是个四合院，堂屋屋面为灰筒瓦顶，花样兽脊，五架前厦小式硬山结构，三明两暗。堂的门眉上有“二堂”两字。与大堂一样，二堂中间也有与门同宽的暖阁，暖阁有台，台上有公案公椅，案上一应物与大堂同，但型制要比大堂单间的多。二堂是长官预审案件的地方，对纠纷案子先在这里进行调解，称“息讼”。三堂中间为过堂，东为签押房。签押房是衙署的机要办公室，衙门的一应文件如文告、契约、任命书、海捕文书（通缉令）、牌票（传票）及正式批文都要经过各道流程及相关人员签名后汇到这里。穿过三堂中间的过堂，通过回廊就进入长官的私宅了。1417年，汉王朱高煦辟乐安州衙为藩王府后，将州衙进行了扩建，在原三堂的后面就原地势建造二层楼为私宅。最初，内宅以王爷的规制而建，屋面为绿色琉璃瓦，面阔五楹，进深三间。两厢房同为二层楼房，与主房有二层回廊相连。楼房的二楼回廊通过一屏门与三堂后门相通。
大门东路南端为土地庙。坐落在仪门东侧，土地庙院的东厢是“萧曹庙”，也称“衙神庙”、“酂侯庙”。在中国古代的衙门里，以汉代丞相萧何为衙神。土地庙西厢房为“马王庙”，也称“马神庙”。土地庙后为东官厅。官厅是东西路设在大堂院两侧对称的二进院。大堂东为“东官厅”，西为“西官厅”。东官厅东侧为“寅宾馆”。寅宾馆即衙署接待处，一般衙署都在中轴院以东设寅宾馆招待客人。西路南端为监狱。监狱院除监舍外还有狱神庙。每到朔望日（每月的初一、十五）监内的狱卒和囚犯都要参拜狱庙。狱庙内供的是狱神皋陶。西路北设有一台，称“鸡鸣台”。宣德元年朱高煦欲谋反，宣宗皇帝御驾乐安州，陈兵城北。据志载，炮声未响，南门楼倒塌，全城鸡鸣，朱高煦以为凶兆，不战自降。谋反被平后，州治迁回原址。□孟书军
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